FOX Sports が革新的なマルチカム バーチャル プロダクション スタジオを用意して NFL シーズンの幕開けを迎える

新時代の幕開け

FOX Sports でエグゼクティブ バイス プレジデント兼クリエイティブ ディレクターを務める Gary Hartley 氏にとっては、この新しい施設への移行は、ストーリーテリングとユニークなビジュアルを組み合わせるという FOX 持ち前の性質を示す一例に過ぎません。Hartley 氏は次のように述べています。「スポーツ部門ができたばかりのころ、David Hill という人が責任者を務めていました。Hill のアプローチは革新的なものでした。彼は常に問いかけていました。たとえば、どうしてスコアがわからないのかと問いかけ、放送のグラフィックスで画面にスコアを追加しました。当時の私たちのミッション ステートメントは、『同じ試合、新しい姿勢』でした。FOX Sports では、30 年ほど経ってもその気風が引き継がれています。ただ試合を見せるだけではなく、スポーツ放送の限界を押し広げています」

その気風が発揮されたのは 2019 年のことでした。放送業界向けの展示会 NAB Show で Unreal Engine のデモンストレーションを見た FOX Sports は、ゲーム グラフィックスの導入を大規模に進めた先駆的な放送事業者の 1 つとなりました。その結果でき上がったのが、ノースカロライナ州シャーロットに作られた NASCAR の仮想的なセットでした。これはリアルタイム テクノロジーを試す絶好の機会となりました。唯一問題となったのは、このスタジオでは LED ではなくグリーン スクリーンが使われていたことでした。グリーン スピルが発生し、出演者はセットでビジュアルを見たり、ビジュアルとインタラクションしたりすることはできませんでした。

FOX Sports でグラフィックス テクノロジーおよびインテグレーション担当シニア バイス プレジデントを務める Zac Fields 氏は次のように述べています。「それからまもなく、LED と XR が話題になっていることに気が付きました。映画やシリーズ物の番組で LED が使われていることはわかりましたが、生放送ではまだ誰も試していないようでした。初期のデモをいくつか見て、この新しいテクノロジーを試す必要があるとわかりました。LED を使うことで、出演者をどのような環境にでも簡単に連れていくことができ、セットでフォトリアルなライティングのエフェクトを適用できました。グリーン スクリーンでのキーイングや、選手のグラフィックスなどの複雑な要素のプリレンダリングについて心配する必要はありませんでした」

 

このプロジェクトのリード テクニカル アーティスト、Alex Seflinger 氏は次のように述べています。「新しいスタジオの LED ウォールは、床面を除いても 1 万ピクセルあります。巨大なものであり、4K で出力できます。それだけでも複雑なセットアップですが、さらに多くのことを望み、ボリュームでマルチカムを利用できるようにしたいと考えました」

そのために、MegaPixel が提供する新しいテクノロジー、GhostFrame を利用しました。このテクノロジーでは、リフレッシュ レートが 240 Hz の 1 つの LED ウォールに対して 60 Hz のビデオ ストリーム 4 つを組み合わせることができます。エンジニアリング チームが各フレームを設定したら、ディレクターは、リアルタイムに表示され見え方がそれぞれ異なる 4 つのカメラ フィードを確認できます。

Fields 氏は次のように述べています。「バーチャル プロダクションでのマルチカムの利用について最初に考えたときは無理かと思いましたが、幸いなことに GhostFrame テクノロジーを利用することができました。このテクノロジーは生放送を可能にする鍵となりました」

遅延を最小限に抑え、大規模なセットアップに複数存在する障害点の影響を緩和するために、FOX Sports のチームは Unreal Engine を実行する各マシンが同じになるように、部品とグラフィックス カードを統一しました。違うのは各エンジンがフィードするボリュームの部分だけで、それは担当箇所が AR の要素になるか LED ウォールまたは床面になるかによって異なりました。

Moore 氏は次のように述べています。「Unreal Engine の重要な特徴の 1 つは、極めて安定していることです。床から天井、そして出演者の上にまで仮想的なグラフィックスだらけの、階層化されたリッチなシーンを構築できました。これによって、Unreal Engine は生放送向けにすべてを問題なくレンダリングしてくれると信頼しながら、より優れた、よりダイナミックなストーリーを伝えることができました」

番組の放送が始まってから 1 か月も経たないうちに、このステージは大きな成功を収めました。FOX Sports のチームでは、野球やバスケットボールなど、ほかのスポーツのためにもこの施設を利用する予定を立てています。また、よりインタラクティブ性の高い AR についても実験を行う予定です。Fields 氏は次のように述べています。「私たちは、自分たちがストーリーテラーであると考えています。Unreal Engine は、ストーリーをまったく新しい形で伝えるためのツールを与えてくれます。5 年前、NASCAR のためのステージを作ったときに、リアルタイム テクノロジーの可能性を目にしました。そして現在、新しい LED ボリュームによって、ほとんど何でもできるようになりました」