리얼타임 헤어와 퍼를 이용한 Weta Digital의 단편 영화 Meerkat의 비하인드 스토리

캐릭터는 마야(Autodesk Maya)에서 모델링했고 캐릭터의 퍼 그루밍은 페레그린 랩스(Peregrine Labs)의 마야 플러그인인 Yeti로 만들었습니다. 그 후 그룸을 얼렘빅 파일로 익스포트하고 언리얼 엔진으로 임포트하였습니다.

첫 테스트를 성공적으로 마치자 팀은 몰리(Molly)라는 미어캣과 몰리를 위협하는 독수리가 등장하는 새로운 단편 영화 스토리를 만들기로 했습니다. 특별 프로젝트팀은 정확한 참고 자료를 얻기 위해 웨타와 긴밀한 협력 관계에 있는 웰링턴 동물원(Wellington Zoo)을 방문하여 미어캣을 실제로 관찰했습니다.

팀은 전통적 스토리보드로 스토리 아이디어를 전개한 후  ‘체스 피스 프리비즈/모션 스테이징’이라고 부르는 간단한 퀄리티 수준의 스케치 작업을 했습니다. 이는 애니메이션뿐 아니라 환경 작업에도 영향을 미쳤습니다. 굴 자체는 커스텀 모델이었지만 배경과 주변 바위는 언리얼 엔진에서 모두 무료로 사용할 수 있는 퀵셀 메가스캔으로 제작했습니다. 이러한 에셋은 환경을 조정하거나 특정 카메라 각도로 '드레싱'할 때를 대비해 언리얼 엔진에서 활성화되었습니다.

캐릭터를 만들고 캐릭터에 애니메이션을 구현하는 초기 단계에서는 반복작업이 가장 큰 요인입니다. 웨타의 애니메이터는 마야와 언리얼 엔진 양쪽에서 씬을 열어 두고 마야에서 몰리에 애니메이션을 적용한 후 언리얼 엔진에서 리얼타임 렌더링 결과를 확인할 수 있었습니다. 이는 언리얼 엔진의 라이브 링크 기능 덕분에 가능했는데 이 기능은 외부 소스의 애니메이션 데이터를 언리얼 엔진으로 스트리밍하고 사용할 수 있는 공통 인터페이스를 제공합니다.
 

애니메이터가 페더에 콜리전 이슈 없이 리얼타임으로 동작하는 독수리를 만드는 것은 엄청나게 복잡한 작업이었습니다. 몰리는 40만 개의 스트랜드로 그루밍되었지만, 독수리는 370만 개 이상의 스트랜드로 그루밍되었습니다. 예전에는 아티스트가 게임 엔진에서 조류의 날개를 처리하려면 카드를 사용해야 할 수도 있었습니다. 하지만 이제 언리얼 엔진 4.26의 새로운 헤어 렌더링 및 시뮬레이션 시스템을 통해 장편 영화급의 매우 정확하게 페더가 구현된 날개를 제작할 수 있습니다.

애니메이션을 표현할 진짜 실력도 필요했습니다. 특히 몰리가 알 위에서 균형을 잡는 애니메이션이 어려웠고, 라이팅도 쉽지만은 않았습니다. 앰비언트 오클루전에 라이트매스를 사용했고 라이트매스 임포턴스 볼륨을 사용하여 간접광을 베이킹했습니다. 여기에 직접광의 다이내믹 라이팅을 결합함으로써 원하는 퀄리티의 라이팅을 만들고 땅에서부터 몰리에게 부드럽게 바운스되는 라이팅과 백라이트가 근사하게 구현되는 독수리 페더를 표현할 수 있었습니다.

카베자스는 "언리얼 엔진에서 저희는 물리적 현실부터 작업했습니다. 웨타 디지털에서는 익숙한 방식입니다. 예를 들어, 포토메트릭 라이팅 퀄리티가 제대로인지, 태양이 10만 럭스 정도인지, 카메라 노출을 현실적으로 설정했는지 등을 확인하는 거죠."라고 설명합니다.

현실 조건을 일대일로 일치시킨 후에는 팀에서 '영화 조명(movie lighting)'이라고 하는 것을 도입합니다. 예를 들어, 독수리가 공격하자 몰리가 굴속에 숨으며 카메라를 쳐다보는 장면이 있습니다. 카베자스에게는 이 장면이 라이팅을 설정하기가 가장 힘든 장면이었습니다. 언리얼 엔진의 라이팅은 극도로 사실적이고 물리적으로 타당하게 구현하지만, 이 장면에선 이펙트에 약간의 트릭을 썼습니다. 실제로는 몰리의 표정을 보기엔 굴속이 너무 어두울 것이기 때문입니다.