Unreal Engine を活用した VR で、SUBARU におけるユーザーリサーチの課題を克服

ゲーム開発のスキルを自動車業界に

ゲーム開発のバックグラウンドを新たな産業にもたらす ― 宇木 孝太郎氏は、そのような新世代の担い手の一人です。宇木氏は、SUBARU に入社する前に CG ムービー デザイナーおよびエフェクト デザイナーとして、タイム クライシス シリーズなどのコンシューマー ゲームに約 10年間携わっていました

ゲーム エンジンのテクノロジーによって、建築/土木/建設から映画やテレビに至るまで、あらゆる分野において従来のワークフローが変革されるにつれ、ゲーム開発のスキルの需要がますます高まっていますが、宇木氏は、ゲーム業界で得たスキルと経験を日本の自動車大手の研究開発に応用し、Unreal Engine を利用した自動車デザインの新しい手法を追求しています。

Unreal Engineを活用したVR によるユーザーリサーチ

一般的に自動車 のデザイン開発プロセスは、「リサーチ」、「スケッチワーク」、「モデリング」、「評価/ビジュアライゼーション」、「設計検討」の 大きく5 つの工程で構成されます。 「モデリング」や「ビジュアライゼーション」にデジタル技術を活用することは、よく知られていますが、SUBARU では、開発中のデザインモデルを使用してターゲットユーザーの感度や嗜好を調査する「クリニック」と呼ばれるユーザーリサーチのプロセスにも積極的にデジタル技術を活用しています。

従来のクリニックでは、実物大のクレイモデルを制作していました。この手法は、モデルを制作するコストや輸送費がかかる上に、輸送期間中は実質的にデザイン開発が停止するなど、様々な課題がありました。

また、できるだけヘッドランプやホイールを製品と同じ見た目とするために高価な試作品を追加で制作したり、その予算や時間が確保できない場合は、紙やフィルムなどでそれらを補うといった制限や妥協が必要でした。

そこで SUBARU は、これらの課題を解決するため、日本を代表する Unreal Engine のコンテンツ デベロッパーに数えられる historia と共同で、クリニックにおける全工程をVRで再現するアプリケーションを開発しました。

具体的には、VRヘッドマウントディスプレイを装着し、デジタル試作モデルの前でアンケートやインタビューに答えるといったものですが、単純に従来の手法をデジタルに置き換えただけではなく、VR であっても、快適にアンケートの回答できる独自のユーザーインターフェースの開発など、従来と遜色ない調査結果を得るための様々な工夫が施されました。

より深くユーザーの嗜好を理解するために

SUBARU にはクリニックをデジタルプロセスに変更するにあたって、もう一つ克服したい課題がありました。ユーザーの嗜好をより深く理解し、ユーザーのデザイン評価をより詳細に把握することです。

この課題に取り組むために、SUBARU はユーザーのデザイン評価時の姿勢や視線に注目しました。HMD やコントローラーの位置や方向から、これらの情報を取得することで、より深くユーザーの嗜好を理解できるようになるのではと考えたのです。

これらの情報は従来型の物理モデルを利用したアプローチでは取得することが出来ません。SUBARU は、これらの情報を取得することを目指し、historia と共に「評価時の姿勢」と「評価時の視線（アイトラッキング）」を取得する機能と、それら取得した情報を可視化し、アンケート結果と紐づける機能を開発しました。

「そして、もう ひとつは、Automotive Materials (自動車用マテリアル) や、Quixel Megascans ライブラリなどのアセットが多数公開されていることがです。特に、リアルタイムレイトレーシングを使用したCGシーンを制作するビジュアライゼーション業務において、これらのアセットが非常に有効です」
 
また、SUBARU では、これら「クリニック」や「ビジュアライゼーション」以外にも Unreal Engine を使った開発をすでに開始しています。 まずひとつ目にあげられるのが、ヒューマン マシン インターフェース (HMI) の開発のための研究です。

「私たちは、HMI 開発において Unreal Engine を使用したフィジビリティスタディやプロトタイピングについてテストしています」と宇木氏は言います。 ふたつ目に、VRED では再現することが難しい、天候などの動的な変化が生じる環境の中で運転し、その中でデザインを評価するためにも Unreal Engine を利用しています。

宇木氏は、デザイン開発のプロセスを Unreal Engine によるリアルタイムのアプローチに切り替えることによって、SUBARU は多大な影響を受けていると考えています。「Unreal Engine を利用した新たなデザイン開発は、高速なイテレーションによる開発の効率化を生み出しただけでなく、従来の自動車会社が行ってきた造形やスタイリングのデザイン以外にも視野を広げるキッカケになっています。そして、このような意識の変化が、新たな付加価値を生み出せるようになることを、私たちは期待しているのです」