图片由Cory Strassburger提供
《Xanadu》凭表演驱动的CG在元宇宙中开拓一席之地
2022年1月6日
“我觉得在现实生活中，有些人天生就很酷，对吧？我不是那样的。”Cory说，“我是一个笨拙无趣的人，Blu就像是我的分身，让我以一种绝不会在现实生活中采用的方式表达自我。在他的世界里成为他，我可以实现我的所有梦想。”
Cory形容自己笨拙无趣，但其他人却不这么认为。在他的YouTube视频评论中，充满了“颠覆者”、“超人”和“了不起”之类的描述。
图片由Cory Strassburger提供
他的工作质量无疑配得上所有这些赞誉，不仅如此，同样引人注意的是，Cory大约平均三周就会独自创作出一集Blu的冒险故事。
2011年左右，增强现实成为主流，引领Cory进入了实时渲染的世界。他的朋友Ikrima Elhassan在iPad上向他展示了如何用它创造AR体验，“他制作了一头跳舞的小熊.”Cory说，“从那一刻起，我就被迷住了。”两人携手开始制作影片级AR体验，Ikrima负责编程，而Cory负责美术。
但后来，Ikrima带来了一个新玩具：DK1 Oculus Rift原型VR头盔。Cory被震住了。“我觉得那是世界上最了不起的东西.”他说，“我想，在体验过这些之后，我永远不会再做与VR无关的事情了。我可以在那里建立自己的宇宙。”
在拥抱VR的过程中，这对伙伴也转向了虚幻引擎，之所以这样决定，是因为Epic免费提供源代码的访问权限。“这对一家公司来说意义深远。”他说，“对我们来说，这赋予了我们极大的权利：如果我们遇到障碍，Ikrima可以带着我绕过它；如果我们需要新功能，他也可以编写。”
在采用虚幻引擎工作的同时，团队也开始为大型公司创建VR项目。然后，他们产生了制作VR游戏的想法，《Bebylon》由此诞生。受团队时间安排和预算的限制，为战斗中的婴儿制作电影级角色动画是一个遥远的梦想，直到带有深度传感器的iPhone 10面世，才出现了转机。这款当时最新的手机可以使用ARKit进行面部捕捉，Cory握着他能拿到的第一台设备，通过GoPro支架将手机连接到了迷彩头盔上，自制了一套面部捕捉系统。他将这套装置与Xsens套装搭配起来，制作了可在自家使用的完整表演捕捉系统。
通往《Xanadu》之路
Cory在之前的职业生涯中已为总揽一切做好了充分准备。在成长时期，他的目标是搬到加利福尼亚，为ILM或Digital Domain这样的大型特效公司工作。现实是，他最终在一家他称之为“非常酷的作坊式视效公司”工作。他就是在那里学到了完整的视效流程，从3D的各个方面（他回忆说，在Maya出现之前，当时的软件成本超过3万美元，需要昂贵的Silicon Graphics工作站才能运行），到Flame和Inferno系统上的合成和后期制作。2011年左右，增强现实成为主流，引领Cory进入了实时渲染的世界。他的朋友Ikrima Elhassan在iPad上向他展示了如何用它创造AR体验，“他制作了一头跳舞的小熊.”Cory说，“从那一刻起，我就被迷住了。”两人携手开始制作影片级AR体验，Ikrima负责编程，而Cory负责美术。
但后来，Ikrima带来了一个新玩具：DK1 Oculus Rift原型VR头盔。Cory被震住了。“我觉得那是世界上最了不起的东西.”他说，“我想，在体验过这些之后，我永远不会再做与VR无关的事情了。我可以在那里建立自己的宇宙。”
在拥抱VR的过程中，这对伙伴也转向了虚幻引擎，之所以这样决定，是因为Epic免费提供源代码的访问权限。“这对一家公司来说意义深远。”他说，“对我们来说，这赋予了我们极大的权利：如果我们遇到障碍，Ikrima可以带着我绕过它；如果我们需要新功能，他也可以编写。”
在采用虚幻引擎工作的同时，团队也开始为大型公司创建VR项目。然后，他们产生了制作VR游戏的想法，《Bebylon》由此诞生。受团队时间安排和预算的限制，为战斗中的婴儿制作电影级角色动画是一个遥远的梦想，直到带有深度传感器的iPhone 10面世，才出现了转机。这款当时最新的手机可以使用ARKit进行面部捕捉，Cory握着他能拿到的第一台设备，通过GoPro支架将手机连接到了迷彩头盔上，自制了一套面部捕捉系统。他将这套装置与Xsens套装搭配起来，制作了可在自家使用的完整表演捕捉系统。
图片由Kite & Lightning提供
Cory和Ikrima的初创公司Kite & Lightning凭借这套在虚幻引擎中实时运行的装置在2018年赢得了SIGGRAPH Real-Time Live!最高奖项。
“从那之后，我开始钻研。”Cory说，“我能做什么？怎样从中获得最大效益？那一刻，我想，好吧，现在我要开始考虑内容了。如何逼真地呈现这些角色的故事。”
Cory描述了一集节目的制作过程，与动画短片非常相似，首先在虚幻引擎中通过解说勾勒出一份粗糙的剧本，并在这个过程中想出一些粗略的修订。
接下来，他会对这份剧本进行调整，然后进入自家车库中的表演捕捉工作室，现在除了iPhone和Xsens套装外，他还添加了用于手指捕捉的Manus手套。合并后的数据会通过Live Link流送回虚幻引擎——Cory使用Epic Games免费的Live Link Face应用来流送iPhone中的面部数据，Xsens和Manus都是支持该协议的众多系统之一——并由他根据动作更新草稿序列。
“从那之后，我开始钻研。”Cory说，“我能做什么？怎样从中获得最大效益？那一刻，我想，好吧，现在我要开始考虑内容了。如何逼真地呈现这些角色的故事。”
Blu的诞生
轮到Blu和Xanadu登场了。“这是我创造力和自我表达的出口，”他解释说，“也结合了所有我喜欢做的事。我喜欢讲述故事和塑造人物。我喜欢科幻，也喜欢现实世界，将所有这些结合到一个项目中，我就能同时做所有喜欢的事情了。”Cory描述了一集节目的制作过程，与动画短片非常相似，首先在虚幻引擎中通过解说勾勒出一份粗糙的剧本，并在这个过程中想出一些粗略的修订。
接下来，他会对这份剧本进行调整，然后进入自家车库中的表演捕捉工作室，现在除了iPhone和Xsens套装外，他还添加了用于手指捕捉的Manus手套。合并后的数据会通过Live Link流送回虚幻引擎——Cory使用Epic Games免费的Live Link Face应用来流送iPhone中的面部数据，Xsens和Manus都是支持该协议的众多系统之一——并由他根据动作更新草稿序列。
图片由Cory Strassburger提供
图片由Cory Strassburger提供
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图片由Cory Strassburger提供
之后，在渲染这些序列前，Cory会优化摄像机和修订，并最终确定光照效果。最终编辑和音效设计是在Adobe Premiere中完成的。
“因为工作的速度能够跟上思考的速度，我可以实施任何不成熟的想法，我可以说，不如把这个和这个结合在一起，看看能不能从中得出一些有趣的东西。在周末的进展中，我最终可能会得到一份很酷的成品，或者很好地验证今后必将完善的概念。”
以思维的速度创作
在虚幻引擎中工作，即使是最后一刻，Cory也能做出修改。“很多时候，最后一刻做出的那些修改才是一集节目中最精彩的部分。”他说，“所以我开始有点依赖这部分过程。现在，如果我遇到阻碍，并且没有立即得出答案，我会想，好吧，我会在这个过程中想到办法，我也能够在最后一刻执行它。如果不是在虚幻引擎这样便捷的环境中工作，我绝对无法做到这样的事情。”“因为工作的速度能够跟上思考的速度，我可以实施任何不成熟的想法，我可以说，不如把这个和这个结合在一起，看看能不能从中得出一些有趣的东西。在周末的进展中，我最终可能会得到一份很酷的成品，或者很好地验证今后必将完善的概念。”
图片由Cory Strassburger提供
由于Cory完全独立工作，完整制作一集节目大约需要三周半时间，但他希望通过招募更多的美术师，将时间缩短到一周。然而，他也意识到独立运营有利有弊，尤其是在使用虚幻引擎时。
“当进行编辑或设置摄像机时，我可以直接调整光照或修改动画，也可以站在摄影师的角度重新组织整段内容。”他说，“感觉这就像是一种有效的促进剂。之所以一人创作，也是出于一些个人方面的考虑，因为这样我就可以随心所欲。我可以制作任何想要的内容，这非常自由，也充满乐趣。”
“当进行编辑或设置摄像机时，我可以直接调整光照或修改动画，也可以站在摄影师的角度重新组织整段内容。”他说，“感觉这就像是一种有效的促进剂。之所以一人创作，也是出于一些个人方面的考虑，因为这样我就可以随心所欲。我可以制作任何想要的内容，这非常自由，也充满乐趣。”
图片由Kite & Lightning提供
MetaHuman注入魔力
《Xanadu》的第二集表明，Blu的逼真性在很大程度上要归功于MetaHuman Creator。Cory最初担心，由于Blu是类人生物，他最后可能会让观众产生不良的“恐怖谷”反应。
图片由Cory Strassburger提供
“当MetaHuman出现后，我就感觉，天啊，这些东西太棒了。”他说，“我意识到可以为Blu注入这种神奇的魔力，完善他的形象。”
因为Blu是外星人，而MetaHuman Creator的原理是将真人扫描数据库中的特征混合在一起，因此Cory实际上无法在其中制作他。作为替代方法，他创造了一个尽可能接近Blu的MetaHuman，然后从中提取皮肤纹理、骨架和混合形状等数据，并注入到角色中。
因为Blu是外星人，而MetaHuman Creator的原理是将真人扫描数据库中的特征混合在一起，因此Cory实际上无法在其中制作他。作为替代方法，他创造了一个尽可能接近Blu的MetaHuman，然后从中提取皮肤纹理、骨架和混合形状等数据，并注入到角色中。
图片由Cory Strassburger提供
“这让Blu变得更加生动逼真了。”Cory说，“我认为真正美妙的地方在于，Epic将MetaHuman交给我这样的人们，就像是为我们提供了一支由最高水平美术师组成的军队，帮助我们创造角色，而我们能够直接使用。这不仅仅是酷。这些资产的创作是数十年经验的结晶。”
对Cory来说，这是一个美好的港湾。“在我做过的其他所有项目中，从未像现在这样感受到乐趣和自由。”他说，“在某种程度上，它就像是将我所有喜欢的东西打包在一起的产物，随着技术的发展，《Xanadu》和Blu也将不断得到完善。”
这是一场我们迫不及待想要看到的进化。
新的娱乐类型
《Xanadu》独特地融合了虚拟角色、视频博客和喜剧小品，并在制作过程中实践了一些虚幻引擎技巧。这里也成了其他数字人类创作者的社区，他们受邀加入Blu在元宇宙中的一席之地。对Cory来说，这是一个美好的港湾。“在我做过的其他所有项目中，从未像现在这样感受到乐趣和自由。”他说，“在某种程度上，它就像是将我所有喜欢的东西打包在一起的产物，随着技术的发展，《Xanadu》和Blu也将不断得到完善。”
这是一场我们迫不及待想要看到的进化。
图片由Cory Strassburger提供
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