我们这里所说的并非只是洞穴自动虚拟环境（CAVE）——一些制造商以前用于设计和安全性VR测试的实体投影空间。如今具有前瞻性思维的汽车制造商的设计和工程团队正通过VR形式可视化和迭代车辆设计，并从世界上任何地方开展协作。
德国汽车巨头戴姆勒集团就正在呈现出汽车工程的未来景象。它的3D和数字化数据部门Daimler Protics已经在虚幻引擎基础上为工程师们创建了一个多用户联网环境。这一创新已经在全公司推广应用，提供虚拟现实预排和实时3D可视化，大幅减少开发时间和成本，并帮助交付供更高质量的产品。
让工程师们玩的多人实时游戏
Daimler Protics是戴姆勒集团的子公司，在三地雇佣了600多人，业务范围是产品数据管理（PDM）和软件开发。它为集团公司提供从设计优化到流程系统在内的各种支持与咨询，利用复杂的产品数据进行数字化革新，为企业的未来开辟道路。戴姆勒一直使用NetAllied Systems开发的技术型3D CAD渲染器UberEngine，使工程师们能够快速查看大型CAD数据集和检查车辆设计。Daimler Protics希望利用游戏引擎的核心功能建立工程可视化流程，便请求NetAllied开发一个插件，将UberEngine集成到虚幻引擎中。
“我们基本上就是打造了一个让工程师们玩的多人联网游戏。”项目主管兼首席软件架构师Jürgen Riegel说，他负责公司名为Engineering Hub的基于UE4的VR协作环境。“我们需要一个解决方案，让工程师能够直接将CAD数据加载到游戏会话中。我们使用了NetAllied开发的工具，把一个CAD渲染器放到虚幻引擎渲染管道中。这使我们得到了一个完整的虚幻网络游戏，可以在运行时直接从PDM系统加载3D数据——不需要数据准备。”
结果带来了巨变。以前戴姆勒的工程师们只是有一种快速查看CAD数据的方法，如今他们不仅能快速查看，还拥有了游戏引擎的所有实时交互性功能。
仅仅依靠2D屏幕交流和可视化设计的做法已经成为过去。工程师们可以选择戴上VR头显，在完全沉浸式的环境中全面与设计进行交互。
使用实时可视化解决工程问题
这一创新不仅影响了准确度，还影响了输出。“工程师们很喜欢在头显中看数据，”Riegel说。“如果你能够亲眼看到，判断大小和评估问题就会容易得多。进行关于数据的临时协作会话功能也提高了生产率。”
当设计和工程团队位于世界上不同的角落时，通过这种方法从任何地方进入共享的沉浸式环境进行多用户协作就是个巨大的优势。
各团队再也不必通过电子邮件或电话等待反馈了。审查工作、交流创意和解决问题，现在都可以就地实时协作进行。除了大大提高创造力和效率，这种方法对财务底线也有显著影响。“使用这种方法进行可视化可以节省大量的时间，能带来巨大的ROI效益。”Riegel说，“我们的设计流程已经分散到了世界各地。通过3D数据减少差旅成本和消除快速解决问题的障碍，这种做法真是节约时间和成本的利器。”
由于生产工厂和研发团队分布于世界各地，关于3D数据的复杂技术对话常常需要通过Skype进行。“但那是一种很不适合用来讨论3D数据的媒体，”Riegel说。“所以我们的目标就是做出‘3D版Skype’。”
如今世界上30多个地方的戴姆勒团队都能够实时地协作、审查和提供反馈，跨越德国、美国、印度和中国的VR评审会话越来越多。从2019年1月起，Engineering Hub已经与戴姆勒的PDM系统直接集成，大家已经在讨论将这种解决方案推广到Spectator Screens上，这将能让全公司数以万计的PDM用户看到这些可视化影像。
实时技术的威力已经让戴姆勒消除了可能妨碍生产率的各自为政和盲目猜测，推动他们实现更为灵活、更具协作性的工程流程。他们的Engineering Hub已经在全公司得到大量实际应用——这还只是开始。
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