最近几年，虚拟现实一直是参加圣迭戈国际动漫展的 20 多万流行文化爱好者的热捧对象，众多好莱坞电影工作室和电视台纷纷采用这种新的形式来吸引这些影响力巨大的观众。
在 2016 年的展会上，人们讨论最多的 VR 体验之一来自 FX 电视台。《美国恐怖故事惊魂 VR 体验》由 FX、体验设计所 North Kingdom 和软件公司 Groove Jones 联合创作。该体验是使用 Epic Games 的虚幻引擎 4 技术制作的。
为了配合新一季《美国恐怖故事》在 9 月 14 日的首播，FX 在紧邻圣迭戈会展中心的希尔顿前湾公园内修建了一个大型黑色仓库。参观者走进这座散发着不祥气息的金属建筑后，将五人一组地被引导到一间灯光明亮、充满未来感的实验室，里面设有四张优雅的床铺。每个用户将被盖上一张外科手术用的毯子，并戴上一台 HTC Vive 头盔。
这个时长五分钟的 VR 体验将带用户探索与这部获奖电视剧的前几季剧情相关的各种恐怖。用户首先会进入凶杀屋的地下室走廊，里面摆满了标本瓶和手术工具。这一段的重点是和医学相关的恐怖，包括解剖和碎尸。第二段是幽闭恐怖，发生在精神病院中，身穿白衣的修女会将用户锁进停尸房里的尸体冷柜。“女巫团”场景里会有女巫将用户高高吊在木桩上，并活活烧死。第四段场景是关于小丑的恐怖，电视剧中那个畸形的小丑 Twisty 将会出场。他会把用户捆绑起来，并向他们投掷尖锐的物体。最后一章则是再现高空坠落的恐怖。场景设置在电视剧中那座闹鬼的旅馆，用户将会坐在行李车里被推过走廊，然后在电梯井中坠落。
“虚幻引擎 4 是我们很熟悉的工具，”Groove Jones 的首席开发员 Matt Miller 说。他曾在 Gearbox Software 使用过这种游戏引擎，用它开发了《无主之地》和《异形》等游戏。
“虚幻引擎 4 可以很快上手，因此我们能够以非常快的速度制作原型，”Miller 说，“这对于恐怖类的作品很重要，因为这类作品在制作过程中——特别是逐步制作的过程中——看不出效果，要等做完了才知道。虚幻引擎使我们可以制作原型并反复试验不同内容，从而知道哪些效果可以做出来，哪些不行。”
North Kingdom 的执行创意总监兼合伙人 Daniel Ilic 说，《美国恐怖故事》是季复一季不断完善叙事手法和美学效果的电视剧。考虑到这一点，他和他的团队希望在这个体验中吸引观众回忆起这个电视剧所代表的一切。
“为了模糊现实与幻想之间的界限，必须创作出一些有着真实的外观和感觉的东西，从而把观众吓唬得更厉害，”Ilic 说。
Miller 在整个漫展中始终观察着体验这一虚拟现实作品的人们。他说大家的反应妙极了。事实上，有时在人们体验过程中，从仓库外面都能听到他们的尖叫。他说有些人会坐起身来试图躲藏。
虽然这个 VR 体验是被动式的，但 Miller 表示自己在电子游戏开发方面的背景帮助他实现了真实的恐怖感觉。
“我们还处于 VR 技术的拓荒阶段，因此我们还在摸索究竟应该如何移动场景，或移动玩家，或移动视角，或者在用户如何与体验互动方面我们需要了解哪些不同类型的事情，”Miller 说，“从用户体验角度来研究也很有帮助，我们可以研究体验 VR 的人会怎么看它，哪些东西会吸引他们的注意力，而我们要如何引导体验流程。”
Miller 在虚拟现实中引导玩家体验恐惧的方法之一就是利用声音。
“声音在我们的作品中是非常重要的一部分，”Miller 说，“把声音做进去以后，就发生了像日夜交替一样明显的变化。将头部跟踪与定位声音配合使用是非常重要的，这样可以让玩家听到来自不同方向的声音，从而引导他们注视房间的不同位置。”
在这个项目开发到一半时，Epic Games 发布了虚幻引擎 VR 编辑器。虽然为了赶截止期限，他们来不及将其用于这个项目，但 Groove Jones 对于将来使用这一技术很感兴趣。
“我们一直在关注它，当然喜欢把它用在我们今后的项目里，”Miller 说，“在 VR 环境里对事物的体验是不同的。我们办公室有一条黄金规则，那就是不要在头盔之外进行测试，因为戴上头盔以后看起来就会不同，你会实际感受到立体景深和空间感。在计算机屏幕上看起来很合适的东西，在你戴上头盔以后可能就显得比例不对，或者光照会丧失。如果能在 VR 中进行操作，并且快速地反复试验，那会很有帮助。”
那也许会帮助各工作室创作出在虚拟现实中更吓人的体验，考虑到《美国恐怖故事惊魂 VR 体验》在圣迭戈收获的反响，那一定会是个了不起的成就。