实时动画为《The Jolliest Elf》带来魔法
2020年12月11日
每年，北极的著名主持人叮当先生都会主持一场才艺表演，找出圣诞老人手下最有才华的精灵和驯鹿。今年的明星是圣诞老人的鹿群中最小的驯鹿Lil' Rey。
这就是《The Jolliest Elf》的设定，它是一部原创的5分钟短片，上个月为迎接感恩节在YouTube、Amazon Prime和Amazon Kids+首次播出。
由沉浸式媒体工作室TRICK 3D借助Epic MegaGrants支持制作的Lil' Rey表演是12集圣诞特别动画系列短片中的试水之作，该系列中的每一集都将展现一名新参赛者的故事和表演。
观众们将为他们最喜爱的表演者投票，最终将在圣诞前夕的总决赛中公布优胜者。全套比赛将在2021年第2季度投入制作，目标是在2021年节日季上线。
这就是《The Jolliest Elf》的设定，它是一部原创的5分钟短片，上个月为迎接感恩节在YouTube、Amazon Prime和Amazon Kids+首次播出。
由沉浸式媒体工作室TRICK 3D借助Epic MegaGrants支持制作的Lil' Rey表演是12集圣诞特别动画系列短片中的试水之作，该系列中的每一集都将展现一名新参赛者的故事和表演。
观众们将为他们最喜爱的表演者投票，最终将在圣诞前夕的总决赛中公布优胜者。全套比赛将在2021年第2季度投入制作，目标是在2021年节日季上线。
这个节目是TRICK 3D的编剧兼导演Chad Eikhoff构思的。说到精灵，这可不是Chad第一次触及的主题，他过去的作品就包括了成为经典的节日特典《The Elf on the Shelf: An Elf's Story》。
不过这一次，Chad的团队综合运用了虚幻引擎、苹果iPhone 3D面部捕捉、惯性动作捕捉、关键帧动画和英伟达的最新RTX光线追踪技术，实现实时的物理、光照和渲染。
结果就是一个实时的动画工作流程，它不仅快捷灵活，而且带来了自由。“这套方法让我欣喜若狂，因为我相信它为动画师赋予了能力。”Chad说，“我的动画流程更新方法着眼于更快更明确地实现动画师的设想。”
图像由TRICK 3D提供
超快的实时动画
TRICK 3D从2017年开始就在试验虚幻引擎，那一年它制作了虚拟现实体验《Zayden's Wish for Make-A-Wish America》。从那时起，它就一直在制定转换到实时动画管线的计划——和越来越多的工作室一样，使用该技术降低成本、缩短项目时间和拓展创作选择。
在《The Jolliest Elf》中全面采用新的实时管线立即为TRICK 3D带来了一个挑战—如何帮助人们理解这种概念。“这个节目的一个问题是，它非常依赖虚幻引擎提供的功能；我们需要掌握实时处理和动画技术才能按时完成这个动画形式的现实竞赛设想。”Chad说，“而且，因为以前从来没有做过这样的节目，大家很难想象它。”
图像由TRICK 3D提供
就在此时Epic MegaGrant提供了帮助。Epic MegaGrants由Epic发放，专门资助采用和围绕虚幻引擎构建的值得注意的创新项目，或者是能增强开源3D图形生态系统的项目。MegaGrant使TRICK 3D能够创作试点节目，同时展示高品质的外观和团队创作节目的惊人速度。
实时技术是团队按照快节奏日程交付成果的关键——它需要在短短几小时到几天的时间内导出成片。按照传统方法，可能需要几个星期才能完成所有渲染和合成。“虚幻使我们能够非常迅速地搞定最终外观开发并作出最终交付的动画。”Chad说，“通过使用虚幻，我们实际上省去了渲染和合成的需求。它使我作为导演能够在‘场景’而非‘镜头’的背景下工作。”
实时技术是团队按照快节奏日程交付成果的关键——它需要在短短几小时到几天的时间内导出成片。按照传统方法，可能需要几个星期才能完成所有渲染和合成。“虚幻使我们能够非常迅速地搞定最终外观开发并作出最终交付的动画。”Chad说，“通过使用虚幻，我们实际上省去了渲染和合成的需求。它使我作为导演能够在‘场景’而非‘镜头’的背景下工作。”
图像由TRICK 3D提供
通过iPhone进行面部捕捉
这个项目使用了多种前沿的虚幻引擎实时功能。“为了能在明年创作出这个节目的全系列，我们必须验证增强的动画管线，其中包括移动平台动作捕捉和iPhone面部捕捉。”Chad说。为了保证管线的整洁、快速和高效，团队使用了iPhone上的Unreal Live Link Face应用，还编写了一个自定义Maya脚本将其应用于模型的混合形状。“这个过程最终简化到极致，我们了不起的艺人‘麦香酱’（年仅九岁的说唱歌手）坐在她爸爸的汽车后座上就用它完成了表演捕捉。”Chad说。
九岁的堪萨斯城说唱歌手“麦香酱”Macyn McMillian为短片中的小驯鹿MC Lil' Rey贡献了声音。
由于工作团队和艺人能够在任何地方——甚至在自己家里——使用动捕设备和面部捕捉技术，一种全新的影片摄制方式成为了可能。“具体说来，它实现了两件事；一是更即时、更有个性的动画表情，二是更广泛、更平民化的协作。”Chad说。
“我来解释一下吧。首先，我或者动画师可以穿上设备，使用一部iPhone来捕捉和改进创意，速度比使用软件里的控制器要快得多。”他接着说，“其次，我们可以提供这些工具让协作者参与制作，他们不必是软件或硬件方面的专家。我们的Lil' Rey表演就是一个身处国内不同地区的九岁儿童使用她爸爸的iPhone捕捉的。”
团队还使用虚幻引擎的实时光线追踪、用于毛发Groom的系统和Sequencer，设置了一套模拟真人实拍竞赛节目的摄像机系统。“我特别喜欢使用Sequencer——它就像一个三维的视频剪辑器——我不知道有什么东西能和它相比。”Chad说，“如果没有虚幻，我们真的没法做出这个节目。整套节目，无论是布景、角色、动画、毛发还是视觉效果——全都实时存在于我们的项目文件中，可以用一台笔记本电脑直接从虚幻导出。”
图像由TRICK 3D提供
团队先在Maya中创作了模型和动画，然后将Alembic导入虚幻引擎中。一旦模型和角色动画进入引擎，所有工作就都在引擎中完成了。“我们把成片导出到Premiere进行了一些简单的剪辑，但我们没有再做任何合成或色彩校正。你在《The Jolliest Elf》中看到的内容都是直接出自虚幻。”Chad说。
和影视界的许多工作室一样，今年的疫情迫使TRICK 3D反思它们的团队协作方式。《The Jolliest Elf》的制作开始时，正逢新冠病毒导致一切工作停摆——但是实时工作流程使工作室挺过了这场风暴。“和别人相比我们只有一点不一样，那就是我们完全接受了成为虚拟工作室的主意。”Chad说。
该工作室将其所有服务器基础结构都搬到了云端，并利用了虚幻引擎中的源控制，使团队能够方便地从世界各地共享文件。“虚幻让我们能够组织一支团队从事同一个项目，然后每天将各种更改重新传到一个主项目中。”Chad解释说，“看到团队成员都能经常进行合作，真是让人充满干劲。”
实时技术实现灵活的工作流程
如今TRICK 3D获得了远超以往的灵活性，因为实时技术已经成为其动画工作流程的支柱。“制作动画是一种非常刚性的过程，在你看到任何最终画面前，必须先敲定大部分与剧情关联的创意。”Chad说，“实时技术使我作为创作者能够以比从前快得多的速度看到决定，而美术师可以在迭代过程中看到他们的工作如何融入整体。”和影视界的许多工作室一样，今年的疫情迫使TRICK 3D反思它们的团队协作方式。《The Jolliest Elf》的制作开始时，正逢新冠病毒导致一切工作停摆——但是实时工作流程使工作室挺过了这场风暴。“和别人相比我们只有一点不一样，那就是我们完全接受了成为虚拟工作室的主意。”Chad说。
该工作室将其所有服务器基础结构都搬到了云端，并利用了虚幻引擎中的源控制，使团队能够方便地从世界各地共享文件。“虚幻让我们能够组织一支团队从事同一个项目，然后每天将各种更改重新传到一个主项目中。”Chad解释说，“看到团队成员都能经常进行合作，真是让人充满干劲。”
图像由TRICK 3D提供
有了实现远程协作的设置，工作室便能网罗许多因为封城而不得不在家工作的动画师，让他们在《The Jolliest Elf》的动画监督Tony Plett（《侏罗纪公园》、《星际宝贝》）和创意制作人Art David（《黑客帝国》、《天兆》）的领导下工作。“正是由于这场疫情，我们才找来了一些老手，平时他们很可能无法参与，但这一次都把时间花在了这部短片上。”TRICK 3D工作室主管Stacy Shade说。
将来等到新冠疫情成为遥远的记忆时，TRICK 3D仍然会利用它通过虚幻引擎体验到的远程工作功能。“我成立TRICK 3D的时候，就是想打造一个虚拟工作室，保持足够的灵活性，与世界各地的艺术家进行合作。”Chad说，“我们使用虚幻为《The Jolliest Elf》打造的管线已经使这个设想完全成为现实。在现实中的特定场合将团队聚到一起当然很好，不过我们新的虚拟工作室设置具有超强的可伸缩性和高效性，而且真的很有趣！”
将来等到新冠疫情成为遥远的记忆时，TRICK 3D仍然会利用它通过虚幻引擎体验到的远程工作功能。“我成立TRICK 3D的时候，就是想打造一个虚拟工作室，保持足够的灵活性，与世界各地的艺术家进行合作。”Chad说，“我们使用虚幻为《The Jolliest Elf》打造的管线已经使这个设想完全成为现实。在现实中的特定场合将团队聚到一起当然很好，不过我们新的虚拟工作室设置具有超强的可伸缩性和高效性，而且真的很有趣！”
图像由TRICK 3D提供
Chad的团队在《The Jolliest Elf》中开创的新实时动画管线对于TRICK 3D来说只是开始。工作室有一系列动画节目都将围绕虚幻引擎提供的功能制作。
既然如今可以网罗世界各地的人才，他期待人们与他一同走上这一旅程。“由于这种管线允许全球范围的协作，我始终期盼着和有才华的创作者建立关系。”他说，“尽管来联系我吧。”
有兴趣和TRICK 3D合作吗？给他们留个联系方式吧。
既然如今可以网罗世界各地的人才，他期待人们与他一同走上这一旅程。“由于这种管线允许全球范围的协作，我始终期盼着和有才华的创作者建立关系。”他说，“尽管来联系我吧。”
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