C'est dans cette optique que l'entreprise a développé ENWALL, la première technologie de LED immersive pensée spécialement pour l'entraînement des pilotes. ENWALL élargit le champ de vision des pilotes et offre des visuels haute définition et sans bordure en s'affranchissant des limites inhérentes aux appareils sur casque et aux projecteurs.
Les images affichées sur les panneaux LED ENWALL sont envoyées directement sur les écrans, ce qui offre de nombreux avantages par rapport à un système de projection : résolution et contraste plus élevés, visuels sans bordure ni distorsion et maintenance du matériel plus facile. La qualité supérieure des graphismes affichés par les panneaux ENWALL est assurée par ENVISION, le générateur d'images personnalisable d'Entrol, qui fonctionne grâce à l'Unreal Engine.
Pour en savoir plus sur ENWALL et sur le rôle de l'Unreal Engine dans cette solution de simulation de vol révolutionnaire, nous nous sommes entretenus avec Iñigo Hernandez Irizar, chargé du développement commercial et responsable de la communication d'Entrol, ainsi qu'Enrique Silvela, ingénieur simulation senior et ingénieur visuel en chef pour les projets ENVISION et ENWALL.
Félicitations pour le lancement d'ENWALL ! Pouvez-vous nous présenter ENWALL et ENVISION ?
Iñigo Hernandez Irizar : ENWALL est une solution LED modulaire, composée d'une surface LED cylindrique qui se fond parfaitement dans un plancher LED renforcé. Cette solution a été optimisée avec ENVISION, notre générateur d'images basé sur l'Unreal Engine. Pour nous, le choix d'un mur LED couplé à ENVISION était une évidence : c'est l'alliance d'une technologie matérielle révolutionnaire avec les meilleurs visuels disponibles sur le marché.
Nous avons choisi l'Unreal Engine grâce aux options de personnalisation qu'il offre : elles nous permettent de fournir une solution visuelle sur mesure à nos clients. Nous avons pu adapter ENVISION pour utiliser des images satellites avec une résolution allant jusqu'à un mètre par pixel, ainsi que des modèles 3D haute définition d'aéroports et d'héliports spécialement faits pour nos clients.
Nous pouvons également créer des scénarios adaptés aux pompiers, aux forces de l'ordre, aux situations en mer ou aux opérations d'urgences et de sauvetage.
Pouvez-vous nous donner quelques exemples de l'utilisation que font vos clients d'ENWALL / ENVISION ?
Iñigo Hernandez Irizar : L'entraînement aux opérations est au cœur d'ENWALL depuis sa conception. Le champ de vision étendu et la qualité d'affichage d'ENWALL, en conjonction avec les graphismes de haut vol d'ENVISION, offrent la meilleure plateforme possible pour l'entraînement aux opérations.
L'un de nos clients, en Nouvelle-Zélande, installe ENWALL pour l'entraînement des ambulances aériennes de sauvetage. Le mariage d'ENWALL et ENVISION est particulièrement intéressant, parce qu'il est possible d'ajouter une scène d'accident réaliste depuis la base de données, par exemple une zone difficile d'accès entourée d'arbres. Avec ENWALL, le pilote peut placer l'hélicoptère au-dessus de l'accident et examiner toute la scène grâce au champ de vision étendu. Après une simulation d'hélitreuillage du blessé, l'hélicoptère peut voler vers un modèle 3D haute définition de l'hôpital le plus proche fourni par ENVISION, puis se poser en toute sécurité sur l'héliport grâce à ENWALL.
Un autre client en Corée du Sud utilise également ENWALL et ENVISION pour l'entraînement aux opérations de lutte contre les incendies. Avec ENVISION, ce client peut placer des fronts de flamme au comportement réaliste à tout endroit du scénario, et les sources d'eau peuvent être atteintes par hélicoptère pour remplir les réservoirs. Une fois les réservoirs remplis, l'opérateur peut aller lâcher de l'eau sur le front pour éteindre les flammes. Avec ENWALL, les pompiers peuvent contrôler visuellement que tous les feux sont bien éteints.
Quels avantages y a-t-il à utiliser des écrans LED pour ces simulations, plutôt que des projections ?
Iñigo Hernandez Irizar : En premier lieu, cela offre une résolution plus importante et un contraste plus élevé. Le gain de contraste est particulièrement visible lors des vols de nuit, puisque chaque LED peut être entièrement éteinte afin de créer une obscurité totale, ce qui n'est pas possible avec un système de projection directe. Vous obtenez aussi un rendu sans bordure, puisque les LED répondent aux problèmes de distorsion et d'alignement qui peuvent survenir avec une projection.
Vous bénéficiez également d'un champ de vision plus étendu. Vous pouvez ajouter autant de panneaux LED que vous le souhaitez, ce qui vous permet d'étendre le champ de vision pour répondre à tous vos besoins.
La maintenance des affichages LED est également plus simple, puisque l'écran est fait de plusieurs panneaux modulaires qui sont faciles à remplacer. Les panneaux sont facilement accessibles et démontables, ce qui est rarement le cas avec les systèmes de projection.
Et qui dit maintenance plus aisée, dit moins d'interruption de service pour le simulateur. Là où un projecteur en panne met immédiatement un terme à la session, ce n'est pas le cas pour un panneau LED. Les panneaux LED sont formés de nombreuses diodes individuelles, ce qui signifie qu'en cas de panne d'une diode, la session peut continuer. Et dans les très rares cas où un groupe conséquent de LED tombe d'un coup en panne, vous pouvez facilement remplacer le module en question sans même interrompre la session.
Quelles sont les leçons majeures que vous avez tirées du développement d'ENWALL ?
Enrique Silvela : L'un des enseignements marquants est arrivé assez tôt, lorsque nous développions notre premier écran LED à configuration sphérique, similaire aux installations standard à base de projecteurs. Les surfaces sphériques offrent un champ de vision bien plus important que les configurations en cylindre, et nous semblaient donc idéales. Mais la phase de test a révélé plusieurs problèmes.
Sur une sphère, il n'est pas possible d'avoir une correspondance parfaite entre les pixels et la surface. Nous avons donc dû retirer quelques pixels pour obtenir la courbure désirée. Ce n'est pas très visible lorsqu'il s'agit de lire une vidéo, mais ça a créé de sérieux problèmes dans un contexte de simulation. Par exemple, des arbres lointains qui ne prenaient que quelques pixels se mettaient à clignoter ou à disparaître de façon intermittente, ce qui pouvait distraire le pilote.
La maintenance était une autre source de friction. Les affichages LED sphériques nécessitent des panneaux complexes et non standard, qui sont plus difficiles à réparer et à remplacer. Au contraire, les affichages cylindriques permettent une correspondance de pixels nette entre la grille et la surface, sans perte de pixels ni clignotement. Et la conception standard des panneaux simplifie grandement l'entretien.
Mais en contrepartie, les cylindres ont un champ de vision vertical restreint. Les pilotes d'hélicoptères, en particulier, ont besoin d'un champ de vision vertical important pour regarder à travers le hublot d'atterrissage, et les affichages cylindriques ne se prêtent pas aussi bien que les sphères à cette tâche.
C'est là que nous est venue une nouvelle idée : au lieu de nous en tenir à une seule surface continue à la géométrie complexe, nous pouvions diviser l'affichage entre plusieurs surfaces plus simples. Nous avons donc conservé l'affichage cylindrique, mais en y ajoutant un plancher LED sous le cockpit, pour augmenter considérablement le champ de vision sans sacrifier l'intégrité des pixels ou la facilité d'entretien. Cette solution modulaire s'est avérée plus performante que la configuration sphérique sur tous les plans.
Pourquoi le réalisme et la précision sont-elles si importantes pour ce type de simulateurs ?
Iñigo Hernandez Irizar : Le réalisme et la précision sont en effet deux aspects cruciaux des simulateurs de vol. Un simulateur qui n'offre pas la précision visuelle attendue empêchera l'immersion des apprenants, et nuira à l'efficacité de l'entraînement aux opérations.
L'immersion est la clé de voûte du simulateur de vol, puisque son objectif est de fournir une expérience d'entraînement aussi proche que possible des conditions réelles. Si la qualité visuelle du simulateur n'atteint pas le niveau de vraisemblance attendu, cela peut distraire le pilote. L'immersion en est réduite, ce qui nuit à la qualité de l'entraînement.
Le réalisme des opérations est aussi extrêmement important. Les opérations doivent être aussi crédibles que possible pour que l'entraînement soit efficace, et pour cela, il est nécessaire d'atteindre une qualité visuelle et une précision de haut calibre. Par exemple, pour l'entraînement aux opérations de sauvetage en montagne, le pilote doit pouvoir reconnaître l'environnement et ses repères, et ce n'est possible que si les visuels sont d'une qualité suffisante.
Pour conclure, comment voyez-vous le futur des simulations de vol ? Et quels sont les prochains projets d'Entrol ?
Iñigo Hernandez Irizar : Les simulateurs ont un bel avenir devant eux. Les progrès dans le domaine sont constants et de nouvelles technologies disruptives arrivent sur le marché.
Nous concentrons actuellement nos efforts sur le développement de simulateurs de niveau B à prix accessible. Cela fait une vingtaine d'années que le prix de vente de ce genre de systèmes est d'environ 10 millions d'euros, et nous voulons changer ça. Notre objectif est d'offrir un simulateur de vol de niveau B de haute qualité à un prix d'environ 6 ou 7 millions d'euros.
Donc du côté d'Entrol, attendez-vous à des annonces choc en ce qui concerne les ventes et le développement dans les années à venir.