Treehouse Digital의 단편 호러 애니메이션 The Well의 주연을 맡은 메타휴먼

라이브 액션에서 풀 CG 애니메이션까지

더 웰의 공동 작가이자 디렉터인 피터 스탠리 워드(Peter Stanley-Ward)는 언리얼 엔진의 영화 제작 툴세트가 발전함에 따라 트리하우스 디지털이 애니메이션 콘텐츠 제작으로 사업 영역을 확장했다고 설명합니다.

그는 말합니다. “저희는 항상 애니메이션에 많은 영향을 받았습니다. 라이브 액션 영화를 제작할 때는 아트 디렉션, 로케이션, 촬영기법 등 영화 제작의 요소를 신중하게 선택하여 저희만의 시그니처 룩을 개발했습니다. 두 세계가 함께 만나는 접점을 찾는 것은 저희가 항상 꿈꾸던 일이었으며, 이로 인해 언리얼이 개발한 것들에 관심을 갖기 시작했습니다. 바로 이곳이 서로 다른 세계가 맞닥뜨리는 지점이라는 것을 깨달았죠.”

사실, 더 웰은 단편 라이브 액션 작품에 대한 아이디어에서부터 비롯되었습니다. 작가 내털리 콘웨이(Natalie Conway)는 말합니다. “저희는 아이들이 서로 들려주는 무시무시한 이야기를 좋아합니다. 모닥불에 모여 앉아 이야기를 나누면 처음 이야기가 시작되었을 때로 돌아가기 마련이고 순식간에 어디로 사라져 버리지 않죠. 저희는 이 원칙을 채택하고 이야기에 몇 가지 시각적 요소를 추가했습니다. 트리터스는 라이브 액션 영화였지만, 룩과 스타일을 완벽하게 제어하고 싶어서 디지털 배경을 갖춘 스튜디오에서 전체 영화를 촬영했습니다. 시각적으로 스타일라이즈된 단편 영화를 구현한 건 처음이었는데, 재미있는 경험이었죠. 스케리테일즈에 포함된 작품으로 더 웰을 선택한 것은 당연한 일이었습니다.”
 

동시에, 스크립트를 애니메틱으로 구현하는 작업을 시작했습니다. 애니메틱은 영화의 대략적인 형태를 애니메이션으로 만들어 보는 시작 단계입니다.

피터는 말합니다. “이를 통해 어떻게 하면 이야기를 시각적으로 전달할 수 있을지 영감을 얻을 수 있었습니다. 그러한 과정에서 다른 부분처럼 잘 작동하지 않는 스크립트의 일부 사항은 변경하기도 했죠. 일종의 또 다른 시나리오 초안을 작성하는 것과 비슷합니다.”

메타휴먼 크리에이터 도입

이 무렵에 무료 메타휴먼 크리에이터 얼리 액세스 프로그램이 출시되었는데, 이를 통해 누구나 손쉽고 빠르게 풀 리깅된 포토리얼한 디지털 휴먼을 제작할 수 있게 되었습니다. 그때까지 팀은 기존 캐릭터 제작 옵션을 몇 가지 알아보고 있었습니다.

애니메이션 디렉터이자 편집자인 톰 새빌(Tom Saville)은 말합니다. “당시 저희는 몇 가지 좋은 결과를 얻어서 조금 더 꾸며보고 있었습니다. 그런데 메타휴먼이 출시됐고, 그 모습이 어찌나 놀라웠는지 그냥 넘어갈 수가 없었습니다. 언리얼용으로 제작됐다는 사실은 말할 필요도 없었죠. 그 순간, 보다 포토리얼한 결과를 얻을 수 있겠다는 자신감이 생겼죠. 이렇게 빠르게 진행할 수 있으리라고는 상상조차 못 했습니다.”

캐릭터 다듬기

메타휴먼 크리에이터로 만족할 만한 네 명의 캐릭터를 생성한 다음, 이 캐릭터들을 마야(Maya)로 익스포트해서 커스텀 의상과 헤어를 제작했습니다.

팀은 마블러스 디자이너(Marvelous Designer)로 의상을 디자인하고 스티칭하여 캐릭터 위에 올리고 자연스러운 드레이핑이 나오도록 시뮬레이션한 다음, 지브러시(ZBrush)에서 주름을 다듬고 어깨 패드를 추가하는 등 섬세한 디테일을 스컬프팅했습니다. 그런 후에는 마야의 메타휴먼 스켈레톤에 의상을 바인딩했습니다.

크리스가 말합니다. “리얼타임 프로세스는 저희의 창작 스타일에 아주 적합합니다. 최종 룩이 어떨지에 따라 창의적인 스토리텔링 요소를 적절하게 결정할 수 있으며, 라이브 액션 영화 측면에서 내린 의사 결정을 완전한 버추얼 월드에서 적용할 수 있죠.”

“이를 보여주는 좋은 예가 있는데, 영화 출시 24시간 전에 오프닝의 30초 분량을 효율적으로 다시 제작했습니다. 이미 오프닝이 준비되어 있었지만 전체 영화의 맥락에서 볼 때 보다 훌륭하게 스토리를 전달할 수 있겠다는 생각이 들었죠. 그래서 다시 시퀀서로 돌아왔습니다. 이 모든 프로세스는 아주 빠르게 이루어졌으며, 그 당시에 저희는 자신감이 가득 차 있어서 실제 카메라로 빠르게 촬영하는 것 같은 느낌을 받았죠. 리얼타임이 아니었다면 그런 시도는 하지 않았을 것입니다.”

모션 캡처 및 미세조정

배우들을 캐스팅하고 애니메이션에 사용할 캐릭터 준비를 마친 다음에는 모션 캡처 촬영을 계획해야 했습니다. 엑스센스(Xsens) 수트를 사용하여 전신의 움직임을 캡처했고, 페이스웨어(Faceware)로 표정 연기를 캡처했습니다.

크리스는 이를 위해 언리얼 엔진의 페이셜 컨트롤 보드를 사용했다고 설명합니다. “이 기능은 전반적으로 훌륭했지만, 입술 움직임과 표정을 제대로 표현하기 위해 키프레밍으로 조금 더 매만졌습니다. 테이크를 구워서 컨트롤 보드로 옮긴 다음에는, 테이크 내부에서 데이터를 정리하는 작업뿐 아니라 배우들의 연기에서 나타나는 미묘한 부분을 끌어내는 것도 가능했습니다.”

톰은 말합니다. “외부 프로그램이 아닌 엔진 내에서 애니메이션을 정리하고 조정할 수 있어서 작업이 매우 자유로웠습니다. 저희는 샷을 개선하기 위해 모든 사항을 지속적으로 미세조정했습니다. 예를 들면, 시선을 리타기팅하는 작업은 자연스러운 모습을 연출하는 데 핵심이었죠.”

마무리 작업

최종 퍼포먼스와 카메라 앵글 작업이 진행되는 동안 환경 작업도 진행됐습니다. 세 곳의 주요 장소가 있었는데, 바로 오프닝의 '열차 선로', 우물 위, 그리고 우물 아래입니다.

다음으로, 언리얼 엔진의 볼류메트릭 클라우드와 스카이 애트머스피어로 각 장소의 분위기를 조절했습니다. 폴은 말합니다. “이를 통해 구름의 밀도, 고도, 이동 방향을 정확하게 제어하여 장면의 색조를 손쉽게 조절할 수 있었습니다. 스카이돔이나 무광 그림이 아닌 실제 구름처럼 움직이기 때문에 애니메이션에 더욱 유기적인 느낌을 선사했습니다.”

최종 단계는 어도비 프리미어의 루메트리(Lumetri)를 사용하여 필름 그레인, 에지 블러, 내추럴 블룸을 추가하고 레드 자이언트(Red Giant)로 렌즈 왜곡, 미세한 디퓨전 등 몇 가지 포스트 프로세스 이펙트를 더해 컬러 그레이딩 세션에서 영화의 룩을 마무리하는 것이었습니다. 톰은 말합니다. “이 과정을 통해 최종 룩이 완성되었습니다. 언리얼에서 무손실 이미지 시퀀스를 렌더링한 덕분에 영상을 자유롭게 다룰 수 있었습니다.”

트리하우스 디지털의 다음 목표

첫 풀 CG 프로덕션을 성공적으로 마친 트리하우스 팀은 휴식을 취할 계획이 없습니다. 이들은 2022년 핼러윈에 출시 예정인 다음 스케리테일즈 작품의 프리 프로덕션을 벌써 시작했으며, 더 많은 프로젝트를 적극적으로 발굴하고 있습니다.

피터는 이야기합니다. “이 기술이 완전히 새로운 비주얼 스토리텔링 방식을 개척하고 있다는 점은 확실합니다. 미래에는 같은 생각을 가진 아티스트들이 모여 아름답고 실감 나는 이야기를 만들어 전 세계 시청자들에게 감동을 전할 수 있게 될 것입니다. 저희는 이전 방식으로 되돌아가고 싶지 않습니다. 이 기술을 통해 월드와 캐릭터를 선보이는 새롭고 흥미로운 방법이 많이 있다는 것을 확인했죠. 저희 트리하우스에게 꼭 맞는 방법입니다.“

“더 웰은 다른 어떤 프로젝트와도 비교할 수 없을 정도로 흥미롭고, 재미있고, 자유로웠으며, 모든 알맞은 방식으로 도전한 프로젝트였습니다. 인내를 시험하는 일이었지만, 핼러윈이 끝나고 나니 어서 빨리 언리얼에 뛰어들어 더 많은 작품을 제작하고 싶더군요.”