リアルタイムのヘアとファーが使われた Weta Digital の短編「Meerkat」の舞台裏

Autodesk Maya でキャラクターのモデルを作成し、それから、Peregrine Labs が作成した Maya のプラグイン Yeti を使ってファーのグルームを作成しました。そしてグルームを Alembic ファイルとしてエクスポートし、Unreal Engine にインポートしました。

最初のテストの成功を受け、チームは新しい短編作品のストーリーの作成に移り、Molly という名前を付けたミーアキャットと、その敵となるワシを登場させることを決めました。正確な参考資料を得るために、特別プロジェクトのチームは、Weta Digital と緊密な協力関係にあるウェリントン動物園を訪れ、実際のミーアキャットについて研究しました。

従来のストーリーボードでアイデアを練ってから、「チェスの駒でのプリビジュアライゼーション モーション ステージング」と呼ぶシンプルなレベルの品質で、大まかな計画を立てました。これによって、アニメーションだけでなく、環境についての作業も明らかになりました。巣穴はカスタムモデルですが、背景、岩はすべて Quixel Megascans を使って作成されました。Quixel Megascans は Unreal Engine で無料で使用できます。環境で調整が必要な場合や、特定のカメラ アングルで「手入れ」が必要な場合に備えて、これらのアセットは Unreal Engine でアクティブになっていました。

キャラクターとアニメーションの作成の初期段階では、イテレーションが最大の要因となります。Weta Digital のアニメーターは、Maya と Unreal Engine の両方でシーンを開き、Maya で Molly にアニメーションを付けて、Unreal Engine でリアルタイム レンダリングの結果を見ることができました。これは Unreal Engine の Live Link 機能によって可能になった方法です。Live Link は、外部ソースから Unreal Engine にアニメーション データをストリーミングし、そのデータを利用するための共通のインターフェイスを提供します。 

アニメーターにとっては、羽にコリジョンの問題がなく、リアルタイムで実行できるワシの作成は、極めて複雑な仕事でした。Molly のグルームは 40 万のストランドであるのに対し、ワシのグルームは 370 万以上のストランドになりました。これまで、ゲーム エンジンで鳥の翼を作成するには、アーティストはカードを使用する必要がありました。しかし、Unreal Engine 4.26 の新しいヘアのレンダリングとシミュレーションのシステムを使うと、長編映画レベルの、精密な羽が生えた翼を作ることができました。 

アニメーションでは、特にミーアキャットが卵の上でバランスを取る場面でチームのスキルが求められましたが、ライティングも制作上の課題となりました。アンビエント オクルージョンにはライトマスを使い、間接光は Lightmass Importance Volume を使ってベイクしました。合わせて、直接光には動的ライティングを利用しました。こうすることで、チームは高品質のライトを作成できました。地表から反射するやわらかい光をミーアキャットにあて、ワシの羽については美しい逆光を描写できました。

Cabezas 氏は次のように述べています。「Unreal Engine で、まず物理的なリアリティから取り組みました。Weta Digital ではいつもそうしています。たとえば、フォトメトリック ライティングの特性が正確であること、太陽の明るさが 10 万ルクスほどであること、カメラの露出が現実的であることなどを確認します」

Weta Digital のチームは、リアリティを確保してから、「映画のライティング」と呼ぶものを取り入れていきます。たとえば、ワシに襲われた Molly が巣穴に隠れて、後ろを向いたところをカメラがとらえる場面があります。Cabezas 氏にとっては、これはライティングが最も難しいショットとなりました。Unreal Engine では、極めて現実的で物理的に正確なライティングを作成できますが、この場合は現実的ではないエフェクトを適用することになりました。現実であれば暗すぎて Molly の表情は見えないはずだからです。