ノースカロライナ州ローリー発 - Virtual Heroes 社は、ビデオゲームにシリアスに取り組む会社です。ゲーム「U.S. Army’s America’s Army」の車両、武器、トレーニング アプリケーションの多くの開発を手がけてきた同社は、その守備範囲を軍事分野から健康分野へと拡大し、HumanSim を制作しました。このシリアスなゲームの技術を支えているのは、2004年から Virtual Heroes で使用されている Epic Games の Unreal Engine 3 です。
Virtual Heroes の創設者 Jerry Heneghan 氏はこう語ります。「当社では、これまでにない新分野で Unreal Engine 3 を活用しています。Unreal の技術は、熱中してプレイしながら楽しく学べるハイクオリティな仮想世界の実現を可能にしてくれます。一流のシリアス ゲームを開発することは困難ですが、Epic の技術は、当社のプロジェクトにとって大変役立ちます。Epic との合意により、隙間市場に適したこの価格帯で、当社のクライアントに、最高に高度なインタラクティブ技術を提供することが可能になりました。また、アメリカ政府が政府内でシリアスなゲームや教育的なゲームを開発するために、Epic の Unreal Engine 技術をライセンス供与することもできます。これは、シリアス ゲームを進化させる大きな一歩です」
シリアス ゲームは、一般的なエンターテイメント ゲーム、教育用シミュレーション、シリアス ゲーム、協力スキルを育成する仮想ワールドという 4 つの市場において、急速に成長するセグメントのひとつで、その飛躍的な成長は現在も続いています。シリアス ゲーム分野の開発を促進してその動向を調査する、ワシントン中心の戦略構想 Serious Games Initiative では、現在のシリアス ゲームの市場規模を 1 億ドルと推定し、今後 10 年間でこれが 10 億ドル規模へと成長すると予測しています。
Heneghan 氏は、科学者、ハリウッドの専門家、教育関係者、研修デザイナー、ゲーム開発者などで構成される開発チームは、Unreal Engine 3 の性能によって、このゲームのほかの側面に集中することができた、と語ります。「レンダリング、ネットワーク機能、マルチコア CPU/GPU の使用率、インターフェイス、レベルスクリプティングのほかにも、解決しなければならない問題がありました。Epic は、その丁寧なサポート ネットワークを通じて、Unreal Engine 3 に搭載された最先端技術を効率的に活用できるよう協力してくれました。Unreal のおかげで、学習者の能力に対する意味のある評価を行いつつ、教育的な目標を、3D 学習シナリオでの実証可能なパフォーマンス パラメータに関連付けることに集中できます」
Virtual Heroes の技術ディレクターは、「技術的な観点から見ると、そのユーザーの多さから、Unreal Engine 3 は大きなメリットとなります。グラフィック担当者、レベル デザイナー、プログラマー、ゲーム改造コミュニティのおかげで、問題が発生した場合でも、その解決策を既に知っている人が、高い確立で存在します。情報をオンラインで参照することもできます。これは単なるレンダリング技術ではなく、Unreal Developer Network の存在によって、開発を容易にしてくれるツール パレットのようなものとなります。他社のエンジンには、このようなものはまったくありません」と話します。
Virtual Heroes は、Duke University Medical Center、George Washington University Medical Center、NIH (National Institutes of Health)、AHRQ (Agency for Healthcare Research and Quality)、Durham Veteran’s Administration Hospital、TATRC (The Army’s Telemedicine and Advanced Technology Research Center)、Kaiser Permanente、NeuroCog、nContact Surgical など、さまざまな政府機関や民間の医療業界のクライアントと協力して開発を行っています。
HumanSim は、民間と軍事分野の両方を対象とした技術です。このソフトでは、最新のデジタル ゲーム技術 (Unreal Engine 3) と高度な生理学/薬理学モデルが融合し、かつてなかったような学習環境が実現しています。Virtual Heroes では、紹介した HumanSim のコンセプトをベースに、リアルさ、魅力、医学的な正確性、専門家の認定の各条件を満たす、民間と軍の医療関係者の研修に適したシミュレーターを開発する予定です。
Heneghan 氏は、ノースカロライナ州にある彼の開発スタジオに才能ある人材を集める際にも Unreal Engine 3 が役立った、と話しています。学校のスタジオでは、カリキュラムの一環として Unreal が採用されていることがあり、特に無料の UDK (Unreal Development Kit) がリリースされた以降はその傾向が強くなっています。このため学生は、就職する前に Unreal Engine 3 の簡易バージョンを使用することができます。シリアス ゲーム分野が急速に拡大していると同時に、新規クライアントは、学習シミュレーション、シリアス ゲーム、仮想世界、インタラクティブな視覚化技術を積極的に求めているため、同社にとっては、これは非常に歓迎すべき傾向です。