The Walking Dead: Saints & Sinners 2 place la barre de la VR toujours plus haut

Lors de sa sortie en 2020, The Walking Dead: Saints & Sinners offrait une belle expérience de jeu d'horreur et de survie dans l'univers des comics à succès de Robert Kirkman.

Ce jeu de tir à la première personne proposait un système de fabrication d'objets, la possibilité de grimper sur les bâtiments et des méthodes variées pour se débarasser des morts-vivants. IGN a déclaré, concernant The Walking Dead: Saints & Sinners, qu'il s'agissait d'une avancée subtile, mais digne d'intérêt pour le jeu en VR, "prouvant ainsi qu'un jeu d'action dans la veine d'un Deus Ex peut très bien se jouer avec un casque VR". Et dans son test, le site Destructoid a précisé que le jeu "avait réussi à s'inscrire comme l'une des meilleures expériences en VR à ce jour".

Trois ans plus tard, le studio Skydance Interactive replonge les joueurs dans l'univers de The Walking Dead avec une suite qui se déroule trois mois après les événements du premier titre. The Walking Dead: Saints & Sinners - Chapter 2: Retribution est sorti sur Meta Quest et Pico 4 en décembre 2022 et arrivera sur PlayStation VR et PlayStation VR2 en mars. Le jeu plonge les joueurs dans le Quartier français de La Nouvelle-Orléans et dispose d'un système de dégâts complètement repensé, d'un nouveau mode nuit, d'interactions narratives plus profondes et bien plus encore.

Nous avons discuté avec Peter Akemann, le technologue en chef de Skydance Interactive, du travail du studio sur les jeux en VR, des leçons tirées de l'expérience The Walking Dead: Saints & Sinners et de la façon dont celles-ci ont été appliquées sur cette suite. Peter Akemann nous a aussi expliqué comment l'Unreal Engine a permis au studio de parfaire ses compétences en réalité virtuelle et nous a montré comment ils ont pu implémenter certains des changements majeurs, notamment le système permettant de se cacher dans l'obscurité ou d'être exposé par la lumière.
 

The Walking Dead: Saints & Sinners est considéré par beaucoup comme le fer de lance des jeux en réalité virtuelle. Qu'est-ce qui vous a permis d'atteindre ce résultat et qu'est-ce qui fait selon vous que le jeu offre une aussi bonne expérience en VR ?

Peter Akemann : De la préparation, de l'expérience, une période propice et de la persévérance. Nous avons investi toutes nos forces dans ce projet.

Des années d'expérience dans la création de jeux sur console avec des systèmes de contrôle physique innovants, de bons partenaires et une importance centrale donnée à la narration. Nous avions aussi l'expérience accumulée lors de nos deux premiers jeux en VR, nous nous sentions donc en confiance. Mais il aura fallu de nombreux faux départs et les efforts combinés de deux équipes pour que nous y arrivions enfin, après plus de deux ans de développement.

En fin de compte, ce qui s'avéra décisif, ce fut un investissement massif dans les mécaniques de base et une conception multicouche qui donne la priorité à la liberté et la créativité du joueur, le tout dans un univers fictif très populaire parfaitement adapté au jeu en VR.

Quand avez-vous commencé le développement du second chapitre de The Walking Dead: Saints & Sinners ?

Peter Akemann : En juillet 2021. Il aura fallu un total de 14 mois pour le développement principal.

Quelles leçons avez-vous tirées de votre travail sur S&S et comment les avez-vous appliquées sur sa suite ?

Peter Akemann : La plus grande leçon que nous avons tirée de TWD S&S, c'est que les joueurs recherchent une expérience de jeu toute en profondeur dans laquelle l'accent est mis sur la liberté du joueur.

Pour ce faire, nous avons déterminé que Chapter 2: Retribution devrait offrir encore plus de liberté, avec de nouveaux systèmes tels que le réseau de commerce des exilés ou le mode nuit qui viennent enrichir le jeu. Bien entendu, nous avons aussi approfondi les bases du jeu original avec de nouvelles armes, de la fabrication d'objets, de nouvelles zones à explorer et une nouvelle histoire se déroulant juste après l'épisode précédent.

Il est désormais possible de parcourir le monde du jeu de nuit. En quoi cela a-t-il impacté la conception et l'éclairage ? Et quel rôle a joué l'Unreal Engine dans ces changements ?

Peter Akemann : Le mode nuit est incroyablement dangereux, mais il constitue un bon ajout de gameplay d'infiltration grâce aux perceptions réalistes des rôdeurs et au système d'ombre et de lumière dans lequel la lampe torche et les fusées éclairantes jouent un rôle important.

Nous avons créé un environnement nocturne pour chaque niveau du jeu. Et nous avons aussi développé l'éclairage dynamique. Bien entendu, on a toujours notre bonne vieille lampe torche, mais on dispose désormais de fusées éclairantes qui donnent au joueur un contrôle temporaire sur l'éclairage des zones afin d'éclairer la voie ou de détourner l'attention des rôdeurs. Il y a aussi d'autres usages que je ne révélerai pas ici.

Ce n'est pas qu'un ajout cosmétique, nous avons intégré des règles de perception basées sur la lumière dans l'IA, afin que l'on puisse se cacher dans le noir ou être révélé par la lumière. Si on ajoute à ça que, contrairement au jour, il n'y a pas de sonneries la nuit et que le temps n'est donc pas limité, le mode nuit peut être considéré comme un jeu d'exploration et d'infiltration à part entière. C'est une façon complètement différente de jouer, avec toute une nouvelle série de secrets à découvrir.

Nous sommes fiers d'avoir pu ajouter une fonctionnalité aussi importante dans Chapter 2: Retribution.

Le retour haptique semble jouer un rôle majeur dans The Walking Dead: Saints & Sinners - Chapter 2: Retribution. Pouvez-vous nous expliquer comment vous avez développé les sensations du combat et ce qui selon vous donne tout son sel à l'expérience ?

Peter Akemann : C'est une vaste question sur laquelle nous avons déjà beaucoup parlé sur les forums.

Mais pour faire court, le système physique de The Walking Dead pour le combat ou le maniement des objets constitue la marque de fabrique de la franchise et nous pensons qu'il devrait représenter un standard pour tous les jeux en VR.

Le défi principal est de donner l'illusion du poids, de l'élan, de l'impact et de la résistance, tout ce que le joueur peut ressentir dans la vraie vie. On se base en grande partie sur les retours haptiques des manettes, mais aussi sur ce qu'on appelle des "retours haptiques visuels", des animations et réactions aux actions de l'utilisateur qui permettent de transmettre les propriétés évoquées.

Le principe de base est que le décalage entre les mains virtuelles et les vraies mains du joueur crée une perception de force. En d'autres termes, les objets lourds décalent les mouvements du joueur vers le bas ou les font traîner, ce qui crée des déviations perçues comme des forces à l'œuvre.

Nous remplaçons parfois la simulation physique par des animations basées sur les mouvements du joueur quand nous souhaitons engendrer un résultat précis. L'exemple le plus classique est la plongée d'une lame de couteau dans le cerveau d'un rôdeur, mais nous utilisons aussi cette technique pour le maniement des grappins.

La tronçonneuse a encore fait monter d'un cran notre travail sur les retours haptiques. Les vibrations du moteur, la baisse de régime, l'accélération, le redémarrage quand elle tombe en panne d'essence. Tout le cycle de découpe : l'impact initial, la découpe des chairs molles, le découpage plus lent et heurté de l'os intérieur et l'embardée finale à la fin du coup... Tout cela est si clairement transmis par le biais des retours haptiques que l'on n'a même pas besoin de voir pour savoir ce qu'on fait.

Quels conseils donneriez-vous à un développeur voulant créer son premier jeu en VR avec l'Unreal Engine ?

Peter Akemann : Faites très attention au confort. Laissez autant de contrôle que possible au joueur. Ne vous cantonnez pas à une simulation stricte. N'hésitez pas à tricher un peu pour donner au joueur ce qu'il veut.

Quelles sont vos impressions sur l'Unreal Engine 5 ? Y a-t-il des éléments ou des fonctionnalités de la nouvelle version que vous attendiez avec impatience ?

Peter Akemann : Personnellement, ce qui m'enthousiasme le plus est le nouveau système physique Chaos développé en interne par Epic. J'espère qu'il nous offrira de plus grandes possibilités de personnalisation de nos systèmes physiques.

Bien entendu, je suis aussi très emballé par les techniques visuelles et techniques d'éclairage modernes ainsi que par la prise en charge des nouvelles plateformes qui vont émerger dans les années à venir.

A-t-il été difficile de transposer le jeu sur le PS VR et le PS VR2 ? Quelles différences les joueurs pourront-ils constater entre ces deux versions de la PlayStation ?

Peter Akemann : Le Chapitre 1 tournait sur le PS VR. Le Chapitre 2 profite du travail d'optimisation accompli pour le Quest et tourne donc correctement sur cette console.

Par ailleurs, Epic travaille en étroite collaboration avec Sony afin de proposer une infrastructure entièrement fonctionnelle pour le PS VR2, et ce même si le développement est encore en cours.

Pour la version PC du jeu, nous avons toujours eu des ressources de plus haute résolution que le PS VR ne pouvait pas prendre en charge. Mais les ressources PC sont créées pour des configurations PC basiques, la différence de puissance n'est donc pas si grande.

Grâce à la puissance du PS VR2, nous mettons tout en œuvre pour créer la meilleure version possible du jeu. Qu'il s'agisse de la résolution, de la qualité des matériaux, de l'éclairage dynamique, de la complexité des scènes et même du traitement de l'audio spatialisé, tout va être amélioré et cela constituera un grand bond en avant en termes d'expérience de jeu.