Level Zero ou le développement de jeu en temps de guerre

En quoi ce que vous avez traversé et ce que vivent vos amis et votre famille en Ukraine a-t-il altéré l'esthétique et la jouabilité du titre ?

Alex Pimenov : La guerre n'a en rien altéré l'esthétique et la jouabilité de notre jeu. Nous atteignons tous les objectifs que nous nous étions fixés. Les choses auraient peut-être été différentes s'il n'y avait pas eu la guerre, mais nous ne le saurons jamais.

Avez-vous envisagé de stopper le développement du jeu en voyant tout ce qui se passait autour de vous ?

Alex Pimenov : Pour tout vous dire, dans les premières semaines de la guerre, personne ne pensait même plus au projet. En ce qui me concerne, le 24 février, tous mes rêves et mes objectifs ont été instantanément réduits à néant et ont fait place à des impératifs simples comme le fait de veiller à la sécurité de ma famille. Toutes les choses matérielles avaient perdu leur valeur. C'était littéralement comme si je vivais un cauchemar éveillé. Je n'arrivais à m'endormir que lorsque mon corps était totalement épuisé et, quand je me réveillais, j'espérais que rien de tout cela n'était réel.

Au bout d'un mois, nous avons réalisé que nous ne pouvions pas arrêter de vivre et que nous devions continuer à travailler sur le projet. L'équipe est constituée de personnes formidables qui se soutiennent et sont unies par la volonté de mener à bien un fantastique projet, ce à quoi nous nous appliquons.

Qu'espérez-vous pour l'avenir du studio ?

Alex Pimenov : Nous comptons continuer à nous développer en tant que studio, à créer des projets intéressants et à contribuer à l'essor de l'industrie vidéoludique ukrainienne. Nous voulons prouver au monde que les développeurs ukrainiens sont capables de gérer des projets complexes à gros budget, même sous les bombes. L'Ukraine est forte d'une culture très riche qui fait naître un contenu multimédia au style marqué.

En 2021, après la publication d'une bande-annonce pour Level Zero, le studio a décidé de repousser la sortie de l'alpha en raison de l'intérêt d'un éditeur. Pouvez-vous nous en dire plus et nous expliquer ce que cela implique pour le jeu et ses fonctionnalités ?

Alex Pimenov : Cet éditeur nous a offert l'opportunité de perfectionner notre projet malgré la guerre et son soutien est pour nous une bénédiction. Nous avons entièrement revu l'environnement du jeu et ses personnages, car 80% du titre reposait jusqu'alors sur des ressources du Marché de l'Unreal Engine. Je suis vraiment satisfait des nouveaux personnages. Ils sont l'un des points forts du jeu.

Nous avons également fait migrer le jeu sur des serveurs dédiés afin de créer un système de matchmaking pour la sélection des joueurs. Nous avons littéralement dû réécrire tout le code de façon à permettre au jeu d'être étendu et de recevoir facilement de nouvelles fonctionnalités pendant le développement. On parle notamment de personnalisation de personnages, d'atouts et de progression de jeu. Tout le système d'animation a également fait l'objet de modifications et nous avons créé notre propre locomotion afin que les mouvements de nos personnages semblent plus réalistes. Nous travaillons aussi sur de nouvelles cartes qui se démarqueront à la fois par leurs visuels et leur gameplay. L'histoire autour du jeu englobe un contexte spatial et un contexte terrestre, pour celles et ceux qui n'aimeraient pas la science-fiction.

Pourquoi avoir choisi l'Unreal Engine pour développer votre jeu ?

Alex Pimenov : Nous adorons l'Unreal Engine. Il est absolument fantastique. De nombreuses raisons nous ont poussés vers l'Unreal Engine, mais l'une des principales est l'aspect visuel du jeu et la possibilité de générer rapidement des prototypes de nos projets. L'UE nous permet de créer de beaux graphismes sans avoir à manipuler une multitude d'outils. Quand on a une vision de ce qu'on souhaite créer visuellement, l'Unreal Engine permet à coup sûr de la réaliser. J'ai hâte de pouvoir passer à l'Unreal Engine 5 et de découvrir les nouveaux outils qu'il contient.

Vous êtes un petit studio de développement de jeu indépendant. Comment l'Unreal Engine vous a-t-il aidés à atteindre les objectifs que vous vous étiez fixés pour Level Zero ?

Alex Pimenov : Le fait que l'Unreal Engine soit gratuit est un plus pour les développeurs indépendants. Le fait qu'il existe sur internet de nombreuses ressources au sujet de l'Unreal Engine n'est pas négligeable non plus. Avec le système de programmation visuelle Blueprint, il est facile de créer un premier projet. Les ressources du Marché et la bibliothèque Megascans permettent d'esquisser l'aspect visuel lors des phases préliminaires sans y consacrer un budget conséquent.

Que pouvez-vous nous dire sur l'histoire et le contexte de Level Zero ?

Alex Pimenov : Le contexte du jeu est détaillé sous la forme d'une série audio. Pour le moment, nous préférons ne pas en dévoiler les détails.

Le jeu étant multijoueur, comment l'histoire sur laquelle il repose est-elle racontée ?

Alex Pimenov : Vous connaissez peut-être la série audio Calls. Nous souhaitons que la trame narrative du jeu prenne la forme d'une série d'appels vocaux interconnectés. Afin de découvrir l'histoire, vous devrez trouver au cours de vos sessions de jeu des conteneurs cachés qui vous permettront d'obtenir des éléments narratifs, des devises virtuelles et d'autres objets. Toutes les cartes du jeu sont liées à une histoire cohérente et demanderont à être étudiées minutieusement. À mesure que vous avancerez dans l'histoire, vous gagnerez l'accès à des recoins secrets de différentes cartes. 

Le style des combinaisons spatiales du jeu est fantastique. Il évoque un genre de science-fiction bien particulier. On note d'ailleurs un changement assez radical à ce niveau par rapport à ce qu'on avait pu voir dans la bande-annonce originale, il y a un an. Comment en êtes-vous arrivés au style actuel ? Pourquoi ce changement, qu'en attendez-vous ?

Alex Pimenov : Dans un premier temps, nos personnages provenaient du Marché de l'Unreal Engine. Leur style n'était pas original, mais avait l'avantage d'être réaliste et connu de tous. Nos personnages actuels ont été créés de A à Z, hormis leurs visages. Ils ont été générés dans MetaHuman, un autre avantage de l'Unreal Engine. La qualité des personnages qu'on obtient avec MetaHuman est hallucinante. Pour ce qui est du style, nous avions pour objectif de créer des personnages qui évoqueraient des scientifiques sans défense. Dans l'histoire du jeu, la corporation qui étudie les autres planètes n'est pas militarisée. Les chercheurs qu'elle emploie ne sont pas des soldats.  

Le design des créatures est fabuleux. Comment vous est-il venu ?

Alex Pimenov : Quand nous avons cherché des solutions pour la conception des créatures, notre objectif était de les rendre logiques. Nous avons envisagé leur genèse biologique en tant qu'espèce. Ces créatures sont nées et ont évolué dans l'obscurité d'eaux souterraines. Elles n'ont jamais vu la lumière. C'est pourquoi elles ont cet aspect de poisson. Elles sont cannibales, elles dévorent leurs petits pour restaurer leurs forces si elles sentent que leur vie est menacée, et elles peuvent influer sur les courants électriques. Elles sont hermaphrodites et se reproduisent en pondant des œufs similaires à des œufs de poissons qu'elles portent sur leur dos.

Quel genre de progression proposera le jeu et comment fonctionnera-t-elle ?

Alex Pimenov : Pour débloquer des skins, personnaliser les personnages et débloquer des atouts, il faut accumuler des devises qui s'obtiennent en accomplissant des tâches et d'autres activités utiles. Il est aussi possible de récupérer des objets sur la carte et de les échanger contre ces devises. La spécificité de notre système est qu'il n'est possible de vraiment progresser qu'en quittant la session de jeu en vie et victorieux. Par exemple, afin de révéler des éléments de l'intrigue, il faut trouver un conteneur renfermant des informations et remporter la partie. Ce n'est qu'ainsi qu'on peut obtenir des bonus et continuer l'histoire. Les devises servent aussi à débloquer les atouts. Cependant, débloquer un atout ne suffit pas. Il faut également des devises pour pouvoir l'utiliser en jeu. Votre vie et la victoire de votre équipe n'en sont que plus précieuses. Nous voulons que les joueurs méritent le contenu qu'ils obtiennent en étant performants. Concrètement, il ne sera pas possible d'acheter un skin qui se débloque en effectuant des quêtes complexes. Ainsi, obtenir ce skin permet aux joueurs de se démarquer en montrant aux autres qu'ils ont réussi la tâche associée.

Les joueurs auront-ils accès à des personnages et des créatures de différentes classes ?

Alex Pimenov : Nous ne voulons pas que l'apparence d'un personnage détermine sa classe, car ce n'est pas quelque chose que nous aimons quand nous jouons. Il est possible de personnaliser son personnage au moyen des atouts débloqués et de baser son style de jeu dessus.

Level Zero, par essence, est un titre qui joue sur la peur. Quelles astuces de conception avez-vous déployées pour générer de la tension et capitaliser sur cette émotion ?

Alex Pimenov : La tension dans le jeu résulte d'événements sonores dynamiques et d'autres surprises. Il peut notamment se produire des coupures de courant ou des tremblements de terre de façon aléatoire. Au premier abord, certaines des mécaniques peuvent paraître compliquées. C'est voulu. On accroît ainsi la panique chez les joueurs. Pour ouvrir une porte verrouillée, par exemple, il faudra interagir avec un clavier au moyen du réticule de visée. Certains diront qu'il s'agit de chasse au pixel, mais dans notre cas, le but est de renforcer l'atmosphère oppressante du jeu.

L'Unreal Engine 5 est sorti bien après le début du développement de votre jeu. Y a-t-il des fonctionnalités dans le nouveau moteur que vous projetez d'utiliser pour votre prochain titre ?

Alex Pimenov : Nous comptons convertir le jeu à l'UE5 après sa sortie. Nous avons hâte de pouvoir le faire, car la qualité visuelle du jeu en sera nettement améliorée. Le titre est centré autour de la lumière et la présence de Lumen et de Nanite rendra l'expérience encore plus impressionnante. Nous aimerions également utiliser MetaSounds ainsi que de nouveaux outils pour fluidifier les animations. Le fait que tout soit inclus dans un seul moteur est vraiment appréciable.

Merci d'avoir pris le temps de nous répondre. Où peut-on trouver plus d'informations sur Doghowl Games et Level Zero ?

Alex Pimenov : Nous sommes toujours en ligne et prêts à répondre à toutes vos interrogations. Vous pouvez nous retrouver sur Discord et d'autres réseaux sociaux par le biais de notre site web.