High on Life repousse les limites de l'humour dans un jeu vidéo

En tant que pionniers des jeux humoristiques, avec notamment Accounting+ et Trover Saves the Universe, qu'avez-vous appris de ces expériences et qu'avez-vous conservé pour High on Life ?

Mikey : Pour Trover, nous avancions à l'aveugle. Nous savions que nous voulions apporter une touche d'humour à l'industrie du jeu vidéo, mais nous n'avions aucune idée de la quantité de travail et du nombre d'itérations nécessaires. Nous avons fini par imaginer de nombreux outils et techniques qui ont joué un rôle important dans la création de High on Life. Nous avons aussi appris que le timing et le processus itératif étaient essentiels pour les passages humoristiques. C'est pourquoi nous avons créé un flux de travail très flexible pour ajouter des répliques ou modifier les animations facilement, voire tout mettre à la poubelle avant de recommencer de zéro.

Erich : Nous avons appris la différence entre le fait de raconter une blague et celui d'intégrer le joueur à la blague. Ces deux aspects sont très présents dans le jeu, mais lorsque nous avons fait tester nos idées, nous avons constaté que les joueurs aimaient beaucoup les passages où le jeu réagit à leurs actions et les prépare à une blague (même à leurs dépens). C'est ce qui les fait vraiment rire. Nous mesurons souvent notre réussite à la fréquence des rires des joueurs.

Les précédents jeux du studio étaient en VR. Pouvez-vous nous en dire plus sur votre décision de développer un jeu de tir à la première personne plus traditionnel ?

Mikey : Justin [Roiland] avait l'idée des pistolets parlants avant même la création du studio. Très tôt, Justin nous a montré, à Erich et à moi, des esquisses et certaines de ses idées. Nous sommes tout de suite tombés amoureux du concept. Lors du développement de Trover, nous avons commencé à réfléchir à quelques idées sur notre temps libre et nous avons très vite su que High on Life serait un jeu de tir à la première personne mettant l'accent sur la narration humoristique (sans blague !). Nous tenions également à proposer un défi de taille pour les amateurs de tir à la première personne. Concilier ces deux aspects n'a pas été un long fleuve tranquille, mais nous sommes vraiment fiers du résultat.

Erich : Beaucoup d'entre nous ont grandi pendant l'âge d'or du FPS. C'est un genre que nous aimons profondément et sur lequel nous avons beaucoup travaillé par la suite. Nous voulions proposer quelque chose de nouveau dans la tradition des FPS humoristiques, entre les jeux Build Engine avec leur humour grossier (qui ne passe plus aujourd'hui) et les nouveaux standards tels que Portal et Borderlands.

Pouvez-vous nous parler du caractère non linéaire du jeu et de son côté Metroidvania ?

Mikey : Metroid est une franchise qui nous a tous marqués, Erich, Justin et moi. Nous nous sommes naturellement tournés vers cette idée de zones bien délimitées cachant des interactions et objets secrets. Nous avons la stupeur de constater que nous créions la version sophistiquée d'un Metroidvania très basique à base de serrures et de clés. Compte tenu de la taille de l'équipe et des contraintes inhérentes au fait d'être un studio indépendant, ce n'était pas notre objectif. Pourtant, nous n'avons pas pu nous empêcher d'ajouter régulièrement des idées ou des éléments de level design rappelant Metroid. Nous avons fini par accepter notre destin et faire le jeu que nous voulions faire, avec une histoire principale relativement linéaire et beaucoup d'aspects empruntés aux Metroidvanias. Comme le jeu n'est pas si linéaire, c'était un vrai défi de couvrir toutes les interactions potentielles et toutes les répliques possibles pour les pistolets, mais nous avons eu la chance de pouvoir compter sur un scénariste et responsable narratif vraiment talentueux en la personne d'Alec Robbins. Il nous a vraiment permis, à Erich et à moi, de nous concentrer sur le reste. Alec est allé très loin pour imaginer toutes les options de dialogue potentielles, ce qui nous a donné une plus grande liberté pour tester nos idées les plus sadiques.

Erich : Au début, nous avons réfléchi à la différence entre un jeu narratif très linéaire et une expérience en monde ouvert. Nos précédents jeux étaient très linéaires et nous ont permis de travailler sur chaque seconde de l'expérience proposée au joueur, en contrôlant le récit de manière précise et en peaufinant nos blagues à l'extrême. Nous voulions proposer un jeu plus ouvert et laisser au joueur plus de choix et de situations loufoques, mais nous ne savions pas jusqu'où aller dans la non-linéarité. Le joueur devait pouvoir choisir l'ordre de ses missions et revenir plusieurs fois à chaque endroit, afin de créer une vraie relation avec chaque environnement. Après avoir effectué des tests en multipliant les ramifications et les zones à explorer, il nous a paru naturel de bloquer certains endroits et de les garder pour plus tard. Nous avons fini par créer un univers que nous aimons, très inspiré des Metroidvanias !

Parlons justement de l'humour. High on Life présente des compagnons qui sont aussi des armes parlantes. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur leur conception, tant sur le plan du gameplay que de l'histoire ?

Alec Robbins, responsable de la narration : Baptisés Gatlians, les pistolets parlants ont fait l'objet de NOMBREUSES itérations. Ils sont conçus à la manière des membres de votre groupe dans un jeu de rôle et ils parlent à la place du joueur lors des interactions avec les PNJ. Il nous a fallu du temps pour définir des objectifs atteignables et gérer tous les dialogues. Certains passages du jeu changent en fonction des pistolets dont on dispose. Chacun d'entre eux va réagir différemment aux temps forts de l'histoire. On sélectionne une arme autant pour sa personnalité que pour ses aptitudes au combat. Parfois, je veux juste me promener avec Gus, le personnage doublé par J.B. Smoove. Il est très sympa et détendu. À d'autres moments, j'ai envie de savoir ce que Creature, le personnage doublé par Tim Robinson, va dire, parce qu'il est imprévisible. Tout est question de goût. Certains joueurs n'utiliseront Creature que lorsqu'ils auront vraiment besoin de lui pour progresser, mais ils auront une expérience très différente des joueurs qui l'utilisent tout le temps.

Mikey : Nous avons commencé sur papier, avec une montagne de croquis. L'apparence de chaque pistolet repose avant tout sur les mécaniques de gameplay associées. Erich, Justin et moi nous sommes réunis pour étudier les différentes idées et nous avons sélectionné nos préférées, avant de les simplifier pour créer des prototypes. Erich a commencé à travailler dessus et leur évolution a suivi celle du jeu. Et quand Nick Weihs, notre directeur technique, a repris le sujet, nous avons commencé à obtenir des mécaniques de combat très cohérentes pour les pistolets. Il y a eu quelques modifications majeures au fil du projet, mais les concepts de base sont globalement restés les mêmes depuis le début.

Erich : Nous avons suivi le même processus pour la plupart des pistolets : nous voulons tel archétype, qu'est-ce qui serait amusant et/ou intéressant s'il avait une personnalité ? Le pistolet-mitrailleur est-il super agressif parce qu'il crache des balles en continu ? Et si le fusil sniper vous incitait à tirer sur les mauvaises cibles ? Et si le lance-grenades utilisait ses propres enfants comme munitions et ressentait de la fierté quand ils explosaient ? Mais toutes les armes ne sont pas le fruit d'une telle réflexion. Un des pistolets est né parce que Justin répétait constamment la même phrase. Ça nous a fait rire et nous l'avons ajouté au jeu. En matière de gameplay, nous avons beaucoup réfléchi à la façon d'allier le style, la personnalité et les caractéristiques de chaque pistolet au jeu. Nous avons très vite su que nous voulions aussi les doter de "capacités" utilisables en dehors des combats. Nous avons testé plusieurs approches pour lier ces capacités aux pistolets et à la façon de les contrôler. Dans une version, ils consignaient même le temps d'utilisation afin de faire évoluer leurs capacités et leur relation avec vous. C'était amusant, mais trop contraignant pour notre jeu et nous avons préféré lier le développement des armes à la progression de l'histoire.

Des petites fourmis bas niveau qui se prennent pour de vraies terreurs aux combats de boss en plusieurs phases, pouvez-vous nous parler de la conception des ennemis dans High on Life ? 

Erich : Très tôt, nous sommes tombés d'accord sur notre envie d'avoir des ennemis à la fois drôles et amusants à combattre. Nous avions déjà fait une part du travail parce qu'ils ont tous l'air plus ou moins idiots, mais nous voulions aussi faire rire le joueur lorsqu'il les élimine. L'équipe qui travaillait sur les combats a pris des centaines de microdécisions qui renforcent le côté comique. La scène la plus représentative de cette approche, c'est lorsque les soldats de base (qui ont un grand œil au milieu de la tête) sont éliminés avec un tir à la tête, leur œil sort de son orbite et ils se mettent à courir dans tous les sens, tuant potentiellement leurs équipiers. Une fois que nous avions cette base d'ennemis naturellement amusants, nous avons cherché à étoffer leur histoire en ajoutant un maximum de répliques et de blagues liées à la mission en cours.

Quel est le pourcentage d'improvisation dans les dialogues ?

Alec : D'incroyables humoristes sont venus en studio pour doubler les personnages. Ils sont tous très forts en improvisation. Nous avons eu la chance de travailler avec des gens comme J.B. Smoove, Andy Daly et Echo Kellum, qui ont pu se lâcher un peu quand les répliques le permettaient. Bien sûr, certaines lignes doivent suivre le script à la lettre, notamment lorsqu'il s'agit d'instructions ou d'éléments de gameplay. J.B. ne peut pas improviser totalement pour expliquer au joueur quelle touche sert à lancer un disque. Même si, en y réfléchissant, ce serait assez amusant d'inventer des touches et de donner de fausses instructions aux joueurs. OK, attendez. Je vais demander à l'équipe de tout refaire et d'intégrer ça au jeu.

Peu de jeux ont vraiment l'objectif d'être drôles. Comment avez-vous réussi à trouver le bon équilibre entre un humour de qualité et un gameplay réussi ?

Alec : C'est vraiment difficile. D'après moi, si on dit qu'un jeu est drôle, les attentes du public sont plus grandes. Je trouve que les jeux les plus amusants sont ceux qui ne se décrivent pas comme des jeux humoristiques. Portal 2 est avant tout un jeu de réflexion, mais on y trouve certaines des meilleures blagues de l'histoire du jeu vidéo. Les jeux Fallout sont parfois très drôles, mais personne n'en parle comme des "jeux humoristiques". Au cinéma et à la télévision, la comédie englobe de nombreux sous-genres et on peut choisir ce qui correspond le plus à nos goûts : burlesque, comédie romantique, stoner, satire, etc. Cette classification n'existe pas dans le jeu vidéo, donc c'est plus dur de cibler les goûts du public. Je sais que je suis très difficile en matière d'humour dans les jeux. Je crois que je serais très sceptique vis-à-vis de High on Life si je n'avais pas travaillé sur le projet. Toutefois, nous avons de la chance, car Justin Roiland a déjà son public et nous espérons en toucher une partie. On y retrouve beaucoup de son humour. Globalement, le jeu est un hommage à sa vision et certains scénaristes y ont ajouté leur patte.

Peut-on espérer de nouveaux contenus après la sortie ?

Nous avons continué à enrichir notre jeu précédent, Trover Saves the Universe, pendant un certain temps après sa sortie et nous avons prévu d'en faire de même pour High on Life. Nous n'avons encore rien annoncé, mais gardez les yeux grands ouverts.

Merci d'avoir pris le temps de répondre à nos questions. Où peut-on en apprendre davantage sur High on Life ?

High on Life sera disponible le 13 décembre 2022 sur Xbox X|S, Xbox One, Windows, Xbox Cloud Gaming et dès sa sortie sur PC Game Pass et Xbox Game Pass ! Vous pouvez déjà le précommander, le préinstaller et l'ajouter à votre liste de souhaits sur Xbox, sur l'Epic Games Store et sur Steam.

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