Comment l'Unreal Engine a permis à une petite équipe de créer la magnifique prison du jeu Luna Abyss de type "bullet hell"

Pouvez-vous expliquer le concept de Luna Abyss ?

Laura Mauro, rédactrice principale : Luna Abyss est un FPS narratif de type "bullet hell" qui se déroule au sein d'une mégastructure abandonnée sur une lune extraterrestre. Fawkes, notre protagoniste, a été condamné·e à une peine de prison sur cette lune rouge, qui est mystérieusement apparue dans l'orbite de la Terre 250 ans avant les événements du jeu. Elle possède la "marque de Luna", des yeux rouges considérés comme une malédiction par les Terriens. Fawkes est initialement chargé·e de travailler comme éclaireur·se pour s'acquitter de sa peine. Iel explore la mystérieuse Abyss et réalise des tâches fastidieuses jusqu'au jour où iel se retrouve rapidement mêlé·e à des événements bien plus importants et étranges que son emprisonnement. C'est à le·a joueur·se de découvrir la suite des événements.

En quoi Luna Abyss est-il le premier jeu qu'il fallait à Bonsai Collective ?

Benni Hill, directeur créatif : Luna Abyss a toujours été un projet de passion. C'est cette passion pour le type d'expérience, le monde que nous construisons et le style de l'univers de Luna qui nous a décidés à développer notre tout premier jeu. Notre progression était naturelle et organique au début du développement, à l'époque où l'équipe n'était composée que de ses fondateurs. Les folles idées que nous avions ont alors commencé à fusionner pour donner vie au Luna Abyss que nous connaissons aujourd'hui. Selon moi, c'est ce processus organique qui a fait de Luna Abyss le premier jeu qu'il fallait à Bonsai Collective.

Le style artistique de Luna Abyss est saisissant. Pouvez-vous nous parler du processus d'itération qui a abouti à ce style ?

Harry Corr, directeur artistique : Lorsque nous avons commencé à travailler sur Luna Abyss, l'un de nos objectifs au moment de choisir l'environnement du jeu était d'accorder à l'équipe une liberté de conception totale. Par exemple, le choix d'un environnement urbain moderne pour un jeu présente de nombreuses limitations en matière de conception de niveau. Pour que l'environnement ait du sens, tout doit être habillé de sorte à faire sens dans son contexte. Nous sommes une petite équipe et à ce titre, nous savions que nous n'aurions pas les ressources nécessaires pour résoudre ces types de limitations dans l'ensemble du jeu. Nous avons donc commencé à réfléchir à des environnements beaucoup plus abstraits. Nous avons finalement décidé de nous inspirer principalement du manga phare Blame! de Tsutomu Nihei. La mégastructure de Blame! est un environnement évocateur et abstrait où tout est possible. Nous avons donc pensé que nous pourrions parfaitement utiliser cet environnement pour un jeu vidéo.

Notre démo conceptuelle initiale se déroulait essentiellement dans ce qui était une reconstitution à petite échelle de la mégastructure de Blame!. Une fois la démo conceptuelle finalisée, nous étions convaincus que nous souhaitions prendre la direction d'un environnement abstrait et brutaliste. Nous avons commencé à incorporer d'autres influences et à travailler sur la création de notre propre histoire et notre propre univers, qui rendraient la mégastructure d'Abyss unique en son genre.
 

Luna Abyss est un FPS qui intègre des éléments de type "bullet hell". Pouvez-vous expliquer comment l'équipe a réussi à équilibrer les combats tout en fusionnant ces deux genres de jeu ?

Jonny Pickton, concepteur principal : Concevoir un jeu de type "bullet hell" à la première personne s'est révélé être un défi de taille, car la vue FPS implique une vision périphérique très restreinte. Nous avons compensé ce problème en créant des motifs de balles assez spectaculaires qui sont difficiles à éviter, mais qui sont contrebalancés par une vitesse de balle relativement lente et des motifs d'attaque prévisibles des ennemis. Lorsque le·a joueur·se·arrive aux derniers niveaux plus difficiles, iel devrait savoir à quoi s'attendre et concentrer son attention sur la "chorégraphie du combat". Iel devra se baisser, plonger et faire un dash pour éviter toutes les balles que l'ennemi lui envoie.
 

Les balles sont également des objets qui font intégralement partie de l'univers du jeu. Comment avez-vous optimisé Luna Abyss pour que ses combats restent très vifs tout en ayant des centaines de balles à l'écran ?

Matthew Reynolds : Pour garantir que nos balles se déplaçaient correctement à l'écran malgré leur nombre, nous avons dû cibler deux champs d'action. Tout d'abord, il a fallu gérer les balles elles-mêmes. Lorsque le nombre de balles qui apparaissent et qui se déplacent simultanément à l'écran est trop élevé, la charge du processeur augmente. On a donc décomposé le problème en deux parties : on a voulu s'assurer qu'on pouvait faire apparaître des dizaines voire des centaines de balles dans une image sans suppression d'images visible et qu'on pouvait déplacer des centaines de balles à chaque image. 

On a remarqué que les attaques qui faisaient apparaître de nombreuses balles en même temps provoquaient une suppression d'images, étant donné que les acteurs d'apparition utilisent beaucoup de ressources. Lorsqu'on demande de faire apparaître de nombreuses balles en même temps, le processeur a du mal à gérer le processus. On a donc choisi de créer des groupes de balles, pour pouvoir créer toutes les balles nécessaires en combat au début du jeu, puis les téléporter et les activer chaque fois qu'une attaque en a besoin. Lorsque les balles entrent en collision, il nous suffit de les désactiver et de les renvoyer dans leur groupe pour pouvoir être téléportées à nouveau si nécessaire. 

On s'est assurés que la gestion de la matrice soit performante pour décider des balles à utiliser, puis on a configuré l'apparition de sorte qu'elle soit efficace. Les conséquences sur les performances ont été très positives : plus besoin de créer ou de détruire des balles, étant donné qu'elles étaient toujours à portée de main pour être utilisées chaque fois qu'on en avait besoin. Toutefois, cette méthode impliquait de s'assurer que la consommation de mémoire restait aussi faible que possible, car les balles étaient toujours présentes. On est donc restés attentifs et on a fait en sorte que les balles soient aussi simples que possible.

Le processus d'apparition étant résolu, on s'est ensuite concentrés sur le déplacement des balles. Il s'agit également d'une charge importante pour le processeur, car les balles doivent vérifier les collisions à chaque image. On a donc fait en sorte que le déplacement des balles reste aussi simple que possible. Lorsqu'un comportement plus complexe est requis, on désactive les balles dès que ces comportements n'affectent plus la trajectoire. On s'est également assurés que l'ensemble de la logique des balles s'exécute en mode natif en C++, afin d'optimiser les performances par rapport au script des blueprints.

Nous avions réussi à rendre nos balles aussi efficaces que possible. Il nous fallait maintenant réduire l'utilisation du processeur partout ailleurs, pour que ces balles ne provoquent pas de suppression d'images dans les niveaux qui comportent de nombreux éléments mobiles. Pour ce faire, on a utilisé les outils de profilage de l'Unreal Engine pour surveiller les temps de calcul en combat et en dehors des combats. Il nous fallait parcourir les niveaux pour identifier ce qui prenait trop de temps et réduire ce temps autant que possible sans que cela n'affecte le gameplay ailleurs. On a commencé par le faire en dehors des combats pour réduire l'utilisation du processeur en arrière-plan. On s'est ensuite concentrés sur les combats pour garantir qu'aucun élément spécifique au niveau ne venait entraver les systèmes de combat, comme des espaces plus grands qui augmentent la durée de vie des balles et le nombre de balles en mouvement. On a pu résoudre ces problèmes au cas par cas, en modifiant généralement les systèmes de combat pour garantir leur efficacité, quelle que soit la méthode de conception de nos environnements.

L'équipe a-t-elle utilisé Niagara pour générer les balles ? 

Matthew Reynolds : Au début, on a utilisé des particules Niagara pour nos balles, mais après plusieurs itérations, on est finalement passés aux maillages statiques. Étant donné le nombre de balles qui s'affichaient simultanément à l'écran, on a privilégié la simplicité pour les visuels, pour qu'ils n'utilisent pas toute la puissance de Niagara. En conséquence, et dû au fait que certains aspects des particules Niagara sont calculés sur le processeur qu'on souhaitait décharger pour gérer le comportement de nos balles, on a décidé que les maillages nous donneraient de meilleures performances sans perte de qualité visuelle.

Harry Corr : Au tout début du projet, nous utilisions exclusivement Cascade pour gérer l'ensemble de nos particules, car aucun membre de l'équipe ne connaissait Niagara. Au fil du projet, on a découvert Niagara et on s'est rapidement rendu compte de sa puissance et de sa flexibilité par rapport à Cascade. Désormais, on utilise exclusivement Niagara pour toutes nos particules. Les avantages de Niagara sont bien trop nombreux pour pouvoir tous les citer, mais ce que je préfère, c'est la facilité avec laquelle on peut modifier les systèmes au moyen de blueprints.

Quelles ont été vos inspirations pour créer l'atmosphère horrifique de Luna Abyss ?

Laura Mauro : Nous voulions créer un jeu aux inspirations horrifiques, mais pas nécessairement un jeu d'horreur pur et dur. Nous nous sommes inspirés de Silent Hill et de l'univers de Junji Ito pour imaginer des lieux étranges et sinistres. Ces lieux mettent le·a joueur·se mal à l'aise, même si aucun événement effrayant ne se produit, ce qui crée une atmosphère de tension oppressante.

Je suis une grande fan de la thèse de Mark Fisher concernant l'étrange, qu'il caractérise comme un "défaut d'absence ou un défaut de présence". L'atmosphère de l'Abyss repose sur un défaut de présence : de longs couloirs silencieux ou de grandes salles vides, le néant où il devrait y avoir quelque chose. Ou alors des bruits étranges dans des endroits où il ne devrait rien y avoir. Nos concepteurs sonores ont fait un travail remarquable en ce qui concerne l'inclusion d'effets sonores subtils dans ces lieux au vide oppressant, ce qui provoque une dissonance cognitive intéressante lorsque vous vous déplacez. L'effet global tend davantage vers le mystérieux que l'horrifique : on a l'impression que quelque chose ne va pas, mais on ne sait pas vraiment ce qu'il se passe. C'est le type d'atmosphère que nous voulions créer.

Comment l'équipe a-t-elle conçu les armes uniques que l'on peut voir dans l'univers carcéral de Luna Abyss ? Y a-t-il des armes spécifiques dont vous souhaiteriez nous parler ?

Benni Hill : Au moment de concevoir notre système de combat, nous savions que nous serions limités par le nombre d'armes que nous pourrions créer pour le jeu. Nous avions donc pour objectif de créer des armes mémorables, chacune dotée de caractéristiques spécifiques en combat. Le système de combat a été pensé selon l'approche "pierre, feuille, ciseaux" pour forcer les joueur·se·s à changer d'armes lors de certains scénarios. Prenons l'exemple de la Lance du monarque, un fusil sniper de type railgun, qui permet de paralyser les ennemis lorsque leurs boucliers d'invulnérabilité clignotent en violet. Pour éviter que l'arme ne surchauffe, les joueur·se·s doivent pouvoir visualiser le niveau de chaleur générée par l'arme, ce qui leur permet de l'utiliser au bon moment. Nous avons utilisé cette approche pour toutes nos armes, chacune ayant ses propres caractéristiques uniques en combat.

Harry Corr : Concernant leur visuel, les armes ont été presque entièrement conçues et itérées en 3D. Il s'agit du premier projet pour lequel nous gérons une grande partie du travail d'itération conceptuelle en 3D. Cela nous permet de passer en revue les ressources telles que le·a joueur·se les verrait dans le jeu.

Lors du flux de travail de conception des armes, on commence par imaginer la manière dont l'arme devrait être ressentie par le·a joueur·se. Par exemple, on souhaitait que le Briseur de bouclier ait un ressenti "massif" et "lourd" lorsque le·a joueur·se l'utilise. À partir de là, on dessine un grand nombre de croquis qu'on convertit immédiatement en 3D. La modélisation et le kitbashing d'un concept d'arme nous permettent de l'importer rapidement dans l'UE et de le passer en revue tel qu'il apparaîtrait en vue à la première personne. On fait ensuite de nombreux allers-retours entre la 3D et l'UE, en itérant le design et en testant les éventuelles parties mobiles jusqu'à être satisfaits du design. Une fois le design finalisé, on crée une peinture en 2D. La ressource optimisée finale est ensuite fabriquée en utilisant le maillage conceptuel comme référence 3D très précise.

Quels outils de l'Unreal Engine vous ont été particulièrement utiles dans le développement de votre jeu ?

Jonny Pickton : La programmation des blueprints nous a assurément permis de prototyper rapidement les mécaniques et de tester les fonctionnalités très tôt lors du processus de développement. En dehors de cela, toutes les fonctionnalités intégrées de l'Unreal Engine nous ont été utiles. Par exemple, les fonctionnalités prêtes à l'emploi de maillage de navigation et de perception permettent à nos personnages IA de se déplacer dans le monde et de réagir face à le·a joueur·se. De même, les systèmes d'animation de l'Unreal Engine sont très puissants. Ils peuvent implémenter et itérer les animations des personnages très facilement, sans avoir besoin au préalable de développer nos propres outils ou systèmes.

Qu'avez-vous appris au cours de la création de Luna Abyss ?

Benni Hill : L'équipe a beaucoup appris tout au long du développement de Luna Abyss. Mais selon moi, la chose la plus importante que nous ayons apprise, c'est que nous avons besoin de bons pipelines et de lignes de communication claires. Par exemple, là où le pipeline était bien établi dans le développement, nous avons véritablement constaté que le processus portait ses fruits en termes de qualité. À l'inverse, les plus grandes difficultés que nous avons rencontrées se trouvaient là où le processus avait probablement besoin d'amélioration et de réflexion supplémentaires. En passant de 3 à 16 employés et plus, les pipelines qui auparavant fonctionnaient ne convenaient plus à un studio de développement de taille moyenne. 

Hollie Emery : Pour nous, l'une des découvertes les plus surprenantes n'a pas été le développement du jeu, mais l'impact que la gestion des opérations a eu sur les autres aspects du développement de nos jeux. Les pipelines de recrutement de notre équipe de taille moyenne ont évolué avec nous au fil du temps. En y repensant, il est nécessaire que nous y passions plus de temps à l'avenir.

Merci d'avoir pris le temps de répondre à nos questions. Où peut-on en apprendre davantage sur Luna Abyss ?

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