The Walking Dead: Saints & Sinners 2 hebt die VR-Messlatte weiter an

Als es 2020 erschien, bot The Walking Dead: Saints & Sinners ein spannendes VR-Überlebens-Horrorspiel, das auf der beliebten Comicbuchserie von Robert Kirkman basiert.

Der First-Person-Shooter verfügte über ein Crafting-System, die Möglichkeit, Gebäude zu erklimmen, und endlose Varianten zum Vernichten der lebenden Toten. IGN schrieb, dass „The Walking Dead: Saints & Sinners“ ein nuancierter, bemerkenswerter Fortschritt für VR-Spiele war „und bewies, dass ein Deus-Ex-artiges Action-RPG sich in einem Headset genau richtig anfühlen kann“. Außerdem verkündete Destructoid in seiner Rezension, dass das Spiel „sich als eines der aktuell fortschrittlichsten VR-Erlebnisse etabliert hat“.

Etwa drei Jahre später brachte Entwickler Skydance Interactive seine Spieler zurück in das Universum von The Walking Dead und veröffentlichte eine Fortsetzung, die drei Monate nach den Ereignissen des Originals spielt. The Walking Dead: Saints & Sinners – Chapter 2: Retribution wurde im Dezember 2022 für Meta Quest und Pico 4 vorgestellt und erscheint diesen März für PlayStation VR und PlayStation VR2. Es wirft Spieler in das French Quarter von New Orleans und bietet ein überarbeitetes Schadenssystem, einen neuen Nachtmodus, eine umfassendere Interaktion mit der Geschichte und vieles mehr.

Wir haben uns mit Peter Akemann, dem Chief Technologist von Skydance Interactive, über die Arbeit des Studios an VR-Spielen unterhalten und nachgefragt, welche Lektionen es aus The Walking Dead Saints & Sinners gelernt hat und wie sie für seine Fortsetzung angewandt wurden. Akemann hat außerdem erklärt, wie die Unreal Engine dem Studio dabei half, seine Kompetenzen in virtueller Realität auszubauen, und hat uns durch einige der großen Änderungen geführt, die ihren Weg in das Spiel gefunden haben – einschließlich der Fähigkeit, sich in der Dunkelheit zu verstecken und im Licht für Feinde sichtbar zu sein.
 

The Walking Dead: Saints & Sinners wird von vielen als ein Höhepunkt für VR-Spiele angesehen. Was hat Ihnen Ihrer Meinung nach dabei geholfen, dieses Ergebnis zu erreichen, und was genau macht das Spiel zu einem so hervorragenden VR-Erlebnis?

Akemann: Vorbereitung, Erfahrung, Timing und Durchhaltevermögen. Wir mussten als Studio wirklich alles geben.

Jahre an Erfahrung bei der Erstellung von Konsolenspielen mit innovativen physischen Steuerungsmechanismen, kombiniert mit Partnern und einem Unternehmen, das Storytelling im Blut hat. Außerdem hatten wir bereits zwei VR-Spiele erstellt und sind so sehr selbstbewusst an die Aufgabe herangetreten. Aber erst nachdem wir mehrere Fehlstarts hingelegt und die Bemühungen zweier Teams vereint hatten, konnten wir unsere Arbeit nach einem zwei Jahre langen Entwicklungszyklus endlich abschließen.

Letztlich waren die Schlüssel zum Erfolg eine massive Investition in die Kernmechaniken und ein robustes mehrschichtiges Spieldesign, das die Freiheit und Kreativität der Spieler an erste Stelle setzte – und das alles in einer extrem beliebten fiktiven Welt, die perfekt für die Stärken des VR-Mediums geeignet ist.

Wann haben Sie mit der Entwicklung des zweiten Kapitels von The Walking Dead Saints & Sinners begonnen?

Akemann: Im Juli 2021. Wir haben insgesamt 14 Monate an der wesentlichen Entwicklung gearbeitet.

Welche Lektionen haben Sie bei Ihrer Arbeit an S&S gelernt und wie werden sie auf die Fortsetzung angewandt?

Akemann: Wir haben bei unserer Arbeit an TWD S&S vor allem gelernt, dass Spieler sich nach einem tiefgreifenden, mehrschichtigen Spielerlebnis sehnen, bei dem die Freiheit des Spielers im Vordergrund steht.

Basierend darauf waren wir bei Chapter 2: Retribution entschlossen, diese Freiheit zu erweitern. Das äußerte sich vor allem in unserer Arbeit an neuen Systemen wie dem „Exile Trade Network“ und dem Nachtmodus, die das Spiel um einige aufregende neue Dimensionen ergänzt haben. Natürlich haben wir auch die Grundlagen des ersten Spiels weiter ausgebaut und mehr Waffen, Crafting, neue erkundbare Gebiete und eine komplett neue Geschichte hinzugefügt, die am Ende des ersten Spiels anfängt.

Eine der Änderungen am Spiel wird es ermöglichen, die Welt bei Nacht zu erkunden. Wie hat sich das auf das Design und die Beleuchtung ausgewirkt und wie hat die Unreal Engine Ihnen dabei geholfen, diese Veränderungen umzusetzen?

Akemann: Der Nachtmodus ist extrem gefährlich und ergänzt das Spiel mit dem Walker-Gespür und dem Helligkeits-/Dunkelheits-Gameplay, einschließlich der spielergesteuerten Taschenlampen und Leuchtfackeln, um eine weitere Dimension des Stealth-Gameplays.

Wir haben Nachtumgebungen für alle Level des Spiels erstellt, alte und neue. Und wir haben die dynamische Beleuchtung erweitert. Die Spieler haben natürlich immer noch ihre gute alte Taschenlampe zur Hand, aber wir haben nun auch Leuchtfackeln hinzugefügt, mit denen Spieler temporäre Kontrolle über die Beleuchtung eines Bereichs haben – sie können einen Pfad erhellen, die Walker ablenken und an ihnen vorbeischleichen und andere coole Dinge tun, die ich hier nicht verraten werde.

Und das ist kein kosmetischer Effekt – wir haben nämlich lichtbasierte Wahrnehmungsregeln für die KI umgesetzt, sodass man sich wirklich in der Dunkelheit verstecken oder durch Licht auffallen kann. Dazu kommt die Tatsache, dass nachts – im Gegensatz zum Tag – keine Glocken läuten und es keine zeitliche Einschränkung gibt, was den Nachtmodus zu einer echten Stealth- und Erkundungsmechanik macht. Das ist eine ganz neue Art von Spielgefühl mit einer ganzen Reihe von Geheimnissen, die entdeckt werden können.

Wir sind extrem stolz darauf, dass wir in Chapter 2: Retribution eine so interessante Funktion umsetzen konnten.

Haptisches Feedback scheint eine große Rolle in The Walking Dead: Saints & Sinners – Chapter 2: Retribution zu spielen. Können Sie uns mehr darüber erzählen, wie Sie das Gefühl eines Kampfes gegen die lebenden Toten entwickelt haben und welche Faktoren zu diesem Erlebnis beitragen?

Akemann: Das ist eine weitreichende Frage und wir haben in anderen Foren bereits sehr ausführlich darüber gesprochen.

Aber kurz gesagt sind die physischen Aspekte von The Walking Dead, sowohl im Kampf als auch bei der generellen Interaktion mit Objekten, das Aushängeschild der Franchise, und wir sind überzeugt, dass sie zum Standard im Bereich VR werden sollten.

Die größte Herausforderung ist es, die Illusion von Gewicht, Impulsen, Kontakt und Resistenz zu vermitteln, die der Spieler nicht im echten Leben fühlen kann. Wir verlassen uns zu einem sehr großen Teil auf die haptischen Elemente des Controllers, aber auch auf „visuelle Haptik“ – also Animationen und Reaktionen auf die Handlungen des Spielers, die ihm die bereits genannten Eigenschaften visuell vermitteln.

Das Grundprinzip ist Folgendes: Die virtuellen Hände, die durch das Delta von den tatsächlichen Händen des Spielers getrennt sind, werden als Kraft wahrgenommen. Oder anders gesagt: Schwere Objekte kommen den Bewegungen des Spielers nicht hinterher und sorgen so für große Abweichungen, die als eine größere intendierte Kraft wahrgenommen werden.

Manchmal ersetzen wir physische Simulationen durch Animationen, die durch Bewegungen des Spielers angetrieben werden, wenn wir ein genaues Ergebnis vorgeben wollen. Ein klassisches Beispiel dafür ist unsere einzigartige Progression des Eindringens einer Messerklinge in das Gehirn eines Walkers, aber wir nutzen auch eine ähnliche Technik für die Handhabung von Greifern.

Und mit der Kettensäge haben wir die Haptik auf ein neues Niveau gebracht. Man spürt die Vibrationen des Motors, die Veränderung des Zustands, wenn der Treibstoff ausgeht, das Hochdrehen des Motors, oder den Durchlauf, wenn man versucht, eine Kettensäge mit leerem Tank zu starten. Dann gibt es noch den gesamten Zyklus vom ersten Kontakt der Klinge, über das weiche Zerschneiden des Fleisches, das langsame, zähe Zerhacken der tiefen inneren Knochen und den letzten Ruck der Klinge, wenn der Schnitt abgeschlossen ist. All das wird so klar über die Haptik vermittelt, dass man versteht, was man tut, ohne es sehen zu müssen.

Welche Ratschläge würden Sie Entwicklern geben, die an ihrem ersten VR-Spiel mit der Unreal Engine arbeiten?

Akemann: Achten Sie auf den Komfort. Geben Sie Spielern so viel Kontrolle wie möglich. Seien Sie nicht auf eine realitätsnahe Simulation fixiert. Scheuen Sie sich nicht vor unrealistischen Dingen, um den Spielern das zu geben, was sie wollen.

Was denken Sie über die Unreal Engine 5? Gibt es bestimmte Elemente oder Funktionen des neuen Updates, auf die Sie sich besonders freuen?

Akemann: Ich persönlich freue mich vor allem auf die neue Physik und Epics intern entwickeltes Chaos-System, das uns hoffentlich mehr Möglichkeiten geben wird, unsere physikalischen Systeme anzupassen.

Und natürlich bin ich auch auf die Vielzahl moderner Beleuchtungs- und Visualisierungstechniken und die Unterstützung neuer Plattformen gespannt, die in den kommenden Jahren auftauchen werden.

Wie schwierig war es, das Spiel für PS VR und PS VR2 verfügbar zu machen? Welche Unterschiede werden die Spieler zwischen diesen zwei Versionen der PlayStation-Hardware bemerken?

Akemann: Chapter 1 lief auf PS VR und Chapter 2 profitiert von unserer zusätzlichen Optimierung des Spiels für Quest. So viel lässt sich definitiv sagen.

Was PS VR2 angeht, arbeitet Epic eng mit Sony zusammen, um bereits in der Entwicklungsphase einen voll funktionsfähigen Rahmen für PS VR2 bereitzustellen, was für uns unverzichtbar war.

In der PC-Version hatten wir immer überzeugendere Assets, als die PS-VR-Plattform hergab. Aber selbst dort fokussieren sich die Assets auf Standard-PCs, also ist der Unterschied nicht ganz so groß.

Doch dank der Leistungskraft von PS VR2 beseitigen wir nun alle Einschränkungen, um den Spielern eine der bestmöglichen Versionen des Spiels zur Verfügung zu stellen, die sie erleben können. Alles von der Auflösung bis hin zur Materialqualität, der dynamischen Beleuchtung, der Komplexität der Szenen und selbst der Raumklang-Verarbeitung wird verbessert werden, was für die Spieler einen qualitativen Übergang zu einer neuen Generation darstellen wird.