High on Life erweitert die Grenzen der Comedy in Videospielen

Haben Sie als Pionier humorfokussierter Spiele wie Accounting+ und Trover Saves the Universe etwas aus diesen Spielerlebnissen gelernt, worauf Sie bei High on Life aufgebaut haben?

Mikey: Wir gingen Trover komplett blind an. Wir wussten, dass wir der Spielebranche mehr Humor bringen wollten, aber ahnten ja nicht, wie viel Arbeit/Iteration es braucht. So erstellten wir eine Reihe von Werkzeugen und Techniken, die maßgeblich für den Start von High on Life waren. Wir lernten zudem, dass Iteration und Timing in der Comedy von zentraler Bedeutung sind. Wir mussten einen Arbeitsablauf entwickeln, der uns erlaubte, Zeilen rasch einzufügen, Animationen zu ändern und alles zu verwerfen und neu anzufangen. 

ERICH: Wir lernten viel über den Unterschied zwischen einem Witz und der Einbeziehung des Spielers in diesen. Wir tun beides, aber als wir Ideen erprobten, stellten wir fest, dass es die Leute amüsiert, wenn wir auf die Spieleraktionen eingehen und einen Witz andeuten (sogar auf deren Kosten). Wir bewerten den Erfolg oft daran, ob die Leute beim Spielen lachen, nicht nur beim Zuschauen.

Da die Spiele des Studios in VR waren: Können Sie uns die Entscheidung erläutern, einen klassischeren Ego-Shooter zu entwickeln?

Mikey: Justin [Roiland] hatte die Idee für Waffen, die zum Spieler sprechen, bevor das Studio loslegte. Justin zeigte Erich und mir schon früh Skizzen und Ideen, die er im Kopf hatte, und wir verliebten uns sofort in das Konzept. Während der Entwicklung von Trover tüftelten wir zwischen Sitzungen und nach Feierabend an Ideen, wussten früh, dass High on Life ein FPS mit Fokus auf komödiantisches Erzählen werden sollte. Aber wir wollten sicherstellen, dass es ein unterhaltsames und anspruchsvolles Spielerlebnis ist. Offen gesagt galt es zwei Berge zu erklimmen, aber wir sind stolz, was wir in beiden Bereichen erreicht haben.

ERICH: Viele von uns haben FPS-DNS in den Adern – wir haben sie mit der Muttermilch aufgesogen und später an einer Reihe von Shootern gearbeitet. Wir wollten dem Erbe lustiger FPS-Spiele etwas hinzufügen, von der derben (nicht mehr akzeptablen) Komik der Build-Engine-Spiele bis zu den modernen Standards der FPS-Comedy von Reihen wie Portal und Borderlands.

Wie lehnt sich das Spiel an seine von Metroidvania inspirierten nichtlinearen Wurzeln an?

Mikey: Metroid ist ein so zentrales Franchise für Erich, Justin und mich. Die Idee kleiner Orte mit Geheimgegenständen und Interaktion reizte uns, doch zu unserem Leidwesen stellten wir fest, dass wir ein komplexes Schloss+Schlüssel-Metroidvania-Spiel entwickelten. Erst dachten wir, dass etwas so Komplexes wie ein Metroidvania bei der Teamgröße und all den Zwängen, denen wir als Indie-Studio unterlagen, nicht drin war, aber wir ließen uns nicht davon abbringen, kleine Metroidvania-Einfälle und Level-Designs einzubauen. Wir gaben letztlich nach und beschlossen, uns auf das einzulassen, was wir alle machen wollten. So entstand ein Spiel, das Metroidvania-Elemente enthält, aber eine relativ lineare Geschichte hat. Eine enorme Herausforderung, alle Interaktionen, alle Dialoge, welche die Waffen sagen könnten, einzubauen, angesichts der nichtlinearen Natur eines Großteils des Spiels, aber wir hatten das Glück, einen echt engagierten Head Writer/Narrative Director, Alec Robbins, zu haben, der Erich und mir die Last abnahm. Alec beschäftigte sich eingehend mit potenziellen Dialogoptionen, die uns ermöglichten, unser sadistisches Metroidvania-Design auszubauen.

ERICH: Erst prüften wir den Unterschied zwischen straffen, linearen Erzählspielen und offenem, nichtlinearen Spielerlebnis. Früher waren unsere Spiele linear, ermöglichten uns, das Erlebnis des Spielers stetig zu vertiefen, den Verlauf der Erzählung präzise zu steuern und die Witze pointiert zu setzen. Wir wussten, dass wir das Spiel offener gestalten wollten, dem Spieler Optionen und mehr Komik bieten wollten, aber nicht, wie nichtlinear es werden sollte. Wir wollten, dass die Spieler die Wahl haben, welche Kopfgelder sie in Angriff nehmen, und dass wir sie an dieselben Orte zurücksenden, damit sie eine Beziehung zu jeder Welt aufbauen. Beim Tüfteln mit Pfaden und zu erforschenden Gebieten fühlte es sich natürlich an, Fähigkeiten zu nutzen, um Dinge für spätere Besuche zu sperren. Wir merkten, dass wir etwas schufen, das wir liebten: eine von Metroidvania inspirierte Welt!

Die humorvolle Seite von High on Life: Begleiter, die zufälligerweise sprechende Waffen sind. Können Sie erläutern, wie Sie die Waffen designt haben, aus Gameplay- und Erzählperspektive?

Narrative Director Alec Robbins: Die sprechenden Waffen – Gatlians – durchliefen eine Reihe Iterationen. Wir haben sie an eine RPG-Gruppe angelehnt, sie ähneln also einer Abenteuertruppe, sprechen für den Spieler, wenn er mit NSCs interagiert. Es dauerte, bis wir wussten, wie wir mit Dialogen umgehen und innerhalb der Grenzen des Machbaren bleiben. Es gibt im Spiel Momente, die sich ändern, je nachdem, welche Waffen man besitzt, und jede davon reagiert anders auf einige der Geschichten, auf die man stößt. Bei der Wahl der Waffe müssen Sie also sowohl Persönlichkeit als auch Kampfmechanik berücksichtigen. Manchmal will ich einfach nur abschalten, mit J.B. Smooves Charakter Gus chillen – ein sehr entspannter und freundlicher Typ. Dann wieder will ich hören, was Tim Robinsons Charakter, Creature, zu sagen hat; er ist eher eine Art Joker. Geschmackssache: Manche Spieler nutzen Creature nur, wenn es für den Spielfortschritt notwendig ist, und sie werden ein ganz anderes Spielerlebnis haben als Spieler, die ihn ständig einsetzen.

Mikey: Wir skizzierten anfangs auf Papier eine Vielzahl Waffen. Die Optik aller Waffen basierte auf ihrer potenziellen Gameplay-Mechanik. Erich, Justin und ich gingen alle Konzepte durch, suchten uns Ideen heraus, die uns gefielen, bis wir die Waffen so weit reduziert hatten, dass es für einen Prototypen taugte. Erich schuf erste Prototypen, alles ging langsam seinen Gang mit dem Wandel des Spiels. Nachdem Nick Weihs, unser Technical Director, das Kampfdesign und die Iteration übernahm, kamen wir zu einer echt soliden Waffenmechanik. Während des Projekts nahmen wir große Designänderungen der Waffen vor, aber der Kern blieb prinzipiell derselbe wie bei den Erstentwürfen.

ERICH: Viele der Waffenideen begannen so: Wir wollen diesen Waffen-Archetypen; was wäre eine lustige/interessante Persönlichkeit? Ist eine MP superaggressiv, weil sie ständig Kugeln speit? Was, wenn ein Gewehr sagt, man solle aufs falsche Ziel feuern? Was, wenn der Granatwerfer seine Kinder verfeuert und stolz ist, wenn sie hochgehen? Aber nicht alle Waffen wurden so sorgfältig durchdacht – eine entstand, als Justin einen Satz immer wieder wiederholte, und wir fanden das so urkomisch, dass wir eine ganze Waffe darauf aufbauten. Was das Gameplay betrifft, so verbrachten wir viel Zeit damit, den Stil, die Persönlichkeit und den Nutzen der Waffen ins Spiel zu integrieren. Wir wussten, dass die Waffen nicht nur schießen, sondern „Fähigkeiten“ abseits des Kampfes bieten sollen. Wir dachten lange nach, wie die Fähigkeiten mit den Waffen verbunden sein, wie sie sich steuern würden. Irgendwann registrierten die Waffen sogar, wie oft man sie nutzte, und steigerten mit der Zeit ihre Fähigkeiten und ihre Beziehung zum Spieler. Das war zwar spaßig, aber für unseren Stil zu „gamey“. Wir entschieden uns, die persönliche Entwicklung der Waffe an die Story zu binden.

Können wir über Ihren Ansatz bei der Gegnergestaltung in High on Life sprechen? Von ameisenähnlichen Gegnern, die sich für die schlimmsten Monster im Spiel halten, bis hin zu mehrstufigen Bosskämpfen? 

ERICH: Wir kamen rasch darauf, dass es nicht nur Spaß bringen sollte, gegen unsere Gegner zu kämpfen, sondern dass sie komisch sein sollten. Sie sahen eh schon halbwegs trottelig aus, aber wir wollten, dass die Art und Weise, wie man sie erledigt, einen zum Schmunzeln, ja zum Lachen bringt. Das Kampfteam traf eine Menge von Kleinstentscheidungen, die wirklich zum Schmunzeln anregten. Ein Moment, der den Ton festigte: Wie bei den kleinen Fußsoldaten (die mit dem Riesenauge auf dem Kopf) Kopftreffer so angelegt waren, dass ihr Auge heraussprang, was dazu führte, dass sie wild um sich ballerten und bisweilen ihre Teamkameraden töteten. Auf dem Fundament lustiger wie witziger Gegner gaben wir unser Bestes, um in jeder Mission deren Geschichte zu erzählen und dafür zu sorgen, dass sie oft unverkennbare Zeilen und Gags liefern, die mit dem Kopfgeld zu tun haben.

Wie viel Dialog wurde improvisiert?

Alec: Wir hatten so viele tolle Komiker, die uns ihre Stimme liehen. Die meisten von ihnen sind so gut im Improvisieren. Leute wie J.B. Smoove, Andy Daly und Echo Kellum durften sich austoben, wenn es der Text zuließ. Natürlich müssen manche Dialoge exakt dem Skript folgen, etwa Erklärungen oder Gameplay-Hinweise; wir können J.B. ja nicht vom Text abweichen lassen, wenn er die Taste nennt, die Sie für den Disc-Angriff drücken müssen. Ich meine, tatsächlich wäre es witzig, wenn er Tasten erfinden und dem Spieler falsche Anweisungen geben würde. Okay, Moment, ich muss zurück zum Team – erklären, dass wir neu beginnen, und genau das machen.

Wenige Spiele sollen bewusst witzig sein. Können Sie etwas zum Gleichgewicht zwischen erstklassiger Comedy und Gameplay sagen?

Alec: Ja, offen gesagt ist es echt schwierig. Ich glaube, wenn man ein Spiel als Comedy bezeichnet, gehen die Leute mit einer Menge Erwartungen da ran. Ich denke, die witzigsten Spiele verkaufen sich in der Regel nicht als Comedy; Portal 2 ist in erster Linie ein Rätselspiel, aber bietet einige der besten Witze in diesem Medium. Die Fallout-Spiele haben teils tolle Comedy, aber keiner würde sie „Comedy-Spiele“ nennen. In Film und TV gibt es etliche Comedy-Subgenres, sodass man sich besser auf seinen subjektiven Geschmack einstellen kann: Slapstick, Romcom, Kiffer, Satire und so weiter; bei Spielen gibt es das nicht. Es ist also schwierig, das Publikum mit dem angestrebten Humor zu treffen. Ich selbst bin ein echt harter Brocken, wenn es um Comedy in Spielen geht. Ich wäre wohl skeptisch gegenüber High on Life, hätte ich nicht mitgewirkt. Aber wir haben Glück: Justin Roiland hat eine spezielle Zielgruppe, und hoffentlich greifen wir ein paar von ihnen ab. Es ist ganz klar sein Humor; wir schreiben auf einer Makroebene für Justins Stimme, und ich würde sagen, einige der Autoren haben mit ihrem eigenen Humor nachgewürzt.

Erwarten uns Post-Launch-Inhalte?

Wir haben unser vorheriges Spiel, Trover Saves the Universe, lange nach Release unterstützt, und planen für High on Life dasselbe. Wir haben noch nichts Konkretes angekündigt, also gilt: Augen auf.

Danke für Ihre Zeit. Wo können die Spieler mehr über High on Life erfahren?

High on Life erscheint am 13. Dezember 2022 für Xbox X|S, Xbox One, Windows-PCs, Xbox-Cloud-Gaming, PC Game Pass und ab Tag 1 im Xbox Game Pass! Das Spiel kann ab sofort auf Xbox, im Epic Games Store und auf Steam vorbestellt/vorinstalliert/auf die Wunschliste gepackt werden.

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